千兽人+孤身卓尔+双刃（猎人之刃三部曲系列） 作者:R·A·萨尔瓦多

    第 12 章

    于是他们继续沿着原路走。这条河出乎意料地向下坠落，汇入一个瀑布。屈德抱怨地嘟囔起来，他们只得从旁边的岩石攀爬而下。

    “也许是该考虑换一条路线的时候了。”尼克建议说。

    “呸！”倔性子的屈德回答，他的嘟囔声更响了。因为正当他挥着手向尼克做出一个轻视的姿势时，竟然不巧撞上一块平滑的岩石，不过这倒使他提早滑到了底下。

    之后很长的一段时间内谁都没说话，他们爬上一个碎石滩，在一块突出地面的巨石上准备找地方安营。前面的路看上去很宽，有一个山谷，岔开道路分别朝着东、西方向。

    “好大的山谷。“尼克说。

    “那些商队肯定是从其中的一条道去到秘银厅的，”屈德枪着分析道，“一定是西边那条路！”

    尼克站在同伴旁边点头表示赞同，两个矮人此时显得很高兴，似乎预见了第二天的行程将会变得容易起来。

    当然，他们谁都不会想到所在的地方正是菲儿山隘的北部边缘，他们更不会想到这里曾是一个远古时代的战场，曾有成千上万真实而危险的生命在此地化为鬼魂并神秘地消失。

    ☆、第四章 撞击着的忠诚

    随着房间里聚集的人和喧哗声不断增加，矮人议员阿格兰瑟·重锤,不自然地在椅子上挪了挪身子，房间里除了他之外全是人类。

    “也许你应该见他一面的，”城市的议会执政官桑德兰·斯达格丽姆说。桑德兰亮蓝色的眼睛在说话时闪动着，她甩了甩头，就像平时那样，让长长的深色头发分向两边。她的头发一直是城里女人们闲聊的谈资，虽然桑德兰已经三十有余，并且长期居住在米拉巴那种荒芜且满是风尘的气候下，她的头发总是让那些色鬼们认为她是一个只有实际年龄一半的小女孩。不管从哪方面来说，这个女性执政官确实是一个尤物，高佻并且优雅，然而又不乏潜意识中的敏感。尽管表面上，桑德兰·斯达格丽姆总是表现出女性阴柔的一面，她却也有不输给米拉巴男性的强韧。

    那个肥胖的男人，米拉巴侯爵坐在有靠垫的王座上，用一种令人作呕的方式挥了挥手，朝着她吃吃地傻笑道：“我一直都有比那些不明访客们的需求更重要的事情要处理，”侯爵说道，一面对着阿格兰瑟·重锤察颜观色,“即使那个人是秘银厅的国王。另外，在交易协约上讨价还价难道不应该是你们的职责吗？”

    “布鲁诺国王到这里来不是为了那样的目的，从目前的情况来看。”桑德兰反驳道，迎着候爵那肥厚的摆动着的手。

    埃拉斯图摇了摇头，然后看了看站在身后的四个“锤击者”，他主要的几个随从，久经沙场的老战士。

    “其实应该让她去和布鲁诺会面下，”德迦弗——四个“锤击者”中的小头目，提议道。他用臂肘轻轻推了推侯爵的肩膀。“桑德兰也许有一两个甚至连矮人也能被软化的计策！”

    另外三个战士幕僚和侯爵埃拉斯图都不禁吃吃地笑起来。桑德兰·斯达格丽姆眯起了她那双蓝色的眼睛，显出一副无所谓的样子，把双臂交叉在胸前。

    而在这边，阿格兰瑟换了一下翘着的腿。他知道桑德兰会很好地控制她自己的情绪，就像所有那些在埃拉斯图身边谋事的米拉巴人一样，早已习惯了那几个粗俗的“锤击者”和侯爵本人所制定的交易协议。侯爵的地位是世袭制，不像议会成员或是议会执政官那样是被选举出来的。

    “他要求见的是您，侯爵，而不是我或议会，”桑德兰冷冷地提醒道，打断了他们的窃笑。

    “我对像布鲁诺.战锤那样的家伙能说些什么？”埃拉斯图答道。“招待他？给他安排娱乐活动，然后平静地告诉他，你马上就一无是处了？”

    桑德兰有些悲哀地向阿格兰瑟看过去，矮人清了清嗓子，吸引了侯爵的注意。

    “小看布鲁诺对你并没有什么好处，”阿格兰瑟建议道。“他的人都很有一套。”

    “没用的。”埃拉斯图重复道，舒服地靠在椅背上。“那个爱到处打听的冈达仑已经死了，但愿石头磨碎他的骨头，布鲁诺不过继承了一个没落的王国而已。”

    桑德兰又看了阿格兰瑟一眼，这次带着疑虑的苦笑，因为她和阿格兰瑟都知道接下来等着他们的是什么。

    “多于两打的冶金专家和炼金术士。”埃拉斯图夸口道。“我给了他们很好的待遇，不久我们就能有结果了！”

    当侯爵接着描述他雇佣的那帮家伙给予他的承诺的时，阿格兰瑟目光低垂，不想让埃斯拉图看到他怀疑的表情。几年前，为了强化米拉巴矿坑出产的金属，埃斯拉图雇佣了一些“冶金专家”。从来的那一天起，他们就一直在承诺能把金属的坚固和柔软融合到无人企及的地步。但是阿格兰瑟相信，这一切不过是荒诞不羁的空谈而已。

    阿格兰瑟已经有一百多年没有从事过开矿的工作了。那是他转而信仰杜马松的训导以后的事情。杜马松的信奉者们相信他掌管着群山之下所有的秘密。作为那个矮人神袛的牧师，阿格兰瑟坚信那些炼金术士和冶金专家们的夸夸其谈并不是那些秘密的一部分。如果强化金属的魔法不属于杜马松守护的秘密，那么对于阿格兰瑟来说它们就根本不存在。

    这帮雇佣者们很会表现。据阿格兰瑟所知，他们的工作一直让这位侯爵感到非常好奇，以至于让他不断地在他们身上花钱。米拉巴对外宣称矮人数量只有密银厅的一半，也就两千多人。而他们中有几百名矮人战士服役于米拉巴之斧，枕戈待旦不断地清理着矿坑中的怪物。其余的一千多矮人在现有的矿脉中工作，每年也仅能应付耀石评议会下达的任务。他们不可能对更下层的矿脉进行探索。那里危险异常，当然危险也意味着一种真正的回报——更好的矿石就有更好的质量。

    显然，米拉巴没有足够的能力停工以寻找更好的矿脉，因此这位侯爵宁愿误信这些假行家们的鬼话。他们当中没有一个是矮人，却宣称比矮人更加了解金属。除此之外，阿格兰瑟认为，如果这位侯爵所相信的方法真的存在，那么几百年前这些方法为何没有付诸实践呢？为什么这些“炼金术士”和“冶金专家”没有取代密银厅的矮人甚至全世界的矮人的地位，让他们转而去干生产原料的糙活呢？如果他们所说的武器，盔甲以及其他的金属制品能让布鲁诺的产品相形见绌；如果他们知道那些秘方；或者真的有这些秘方，为何用这种方法制造的传奇武器并不存在呢？

    这时，桑德兰·斯达格丽姆插嘴说：“即使您的专家能够兑现他们的承诺，我们仍然不可能无视布鲁诺王和他的密银厅。他们的产出要多于我们两到三倍”。阿格兰瑟很高兴她开了一个好头。

    “总之，我对布鲁诺·战锤没什么好说的。他为何要来这里？谁请他来的？谁问过……”侯爵朝她摆了摆手，以嘲笑的口吻结束了陈词。

    “可能我们本不应该让他进城，”桑德兰补充道。

    阿格兰瑟打量着埃拉斯图，侯爵的心思被他猜了个正着。这位侯爵想把怨气全撒在桑德兰的头上。当布鲁诺王到达米拉巴城门的消息传来之时，是埃斯拉图决定让布鲁诺和其他人进来的。然而，直到战锤族的矮人把他们货车推到米拉巴大街上，他都没有通知评议会或者执政官。

    “是啊，可能我对我的臣民的忠诚被当成了驴肝肺，”侯爵反唇相讥：“我原想让布鲁诺王尝到比吃闭门羹还要窘迫的滋味。我原想让米拉巴的臣民都清楚地知道他们不必为这些不速之客而烦恼。”阿格兰瑟清楚，这些尖刻的话多半是冲着他而来的。

    阿格兰瑟瞄了一眼侯爵，侯爵果然正在目不转睛地盯着他说话。毕竟，除了矮人不会有任何人类会同战锤部落做生意。而阿格兰瑟是这个城市中级别最高的矮人，这个城市的无冕之王，米拉巴两千矮人的代言者。

    “你和撞锤者谈过了么？”

    “您想让我替您对他转达些什么?”阿格兰瑟问。

    他从人类领袖口中，听说了布鲁诺一行受到欢迎的事情，这在米拉巴矮人中间是从来没有过的。

    “我是想让你提醒撞锤者，他的忠诚在那里?”侯爵反击道“或者说他的忠诚在哪一边？”

    阿格兰瑟竭力地让自己不怒形于色。托格·丹佐·撞锤者的忠诚无可置疑。这个愈老弥坚的勇者是米拉巴的三朝老臣。在这个城市里，没有一个人类甚至他们的祖先能清楚他侍奉侯爵家族的历史。在上层幽暗地域，托格曾经带领着士兵们在坑道内冲锋陷阵。他所面对那些恶心的怪物，恐怕是侯爵的手下想都不敢想的。“锤击者”——那几个所谓精锐幕僚只是根据他们的名不副实的荣耀论资排辈选出来的。一百十七年前，兽人部落猛攻米拉巴，托格率领一小部分矮人坚守东墙抵挡住兽人进攻。而那时，大部分米拉巴士兵被兽人的主力部队牢牢地被围困在西墙。凭着他血染的战袍，累累的伤痕，以及这场漂亮的胜仗，米拉巴之斧的士兵们都以托格·丹佐·撞锤者马首是瞻。

    但是即使如此，侯爵的话中仍然有一些事实提醒了他。阿格兰瑟担心的并不是对托格忠诚的质疑，而是由此推测出的一种情况。托格和他的追随者们并不了解与密银厅的交往会和与其贸易上的竞争有多大的牵连。

    带着这样的顾虑，阿格兰瑟和桑德兰撇下了激动不安的侯爵。他们肩并肩地径直走过宫殿的长廊，步入午后没有暖意的阳光之中。一阵寒风吹过，提醒着这两个人：米拉巴的冬天已经不远了。

    “你去见托格的时候是不是会比埃斯拉图更温和一点？”桑德兰微笑着问这个矮人。

    作为一个女执政官，桑德兰参与了贸易条约的签订。密银厅的重新崛起使她也备受打击，至少她的工作将不再顺利。然而，在对待这件事情的态度上，桑德兰·斯达格丽姆要比这个城市的多数人都沉得住气，包括很多矮人。对她来说，打败密银厅的方法就是提高产量并寻找更好的矿石。竞争对手的崛起只是会鞭策米拉巴走出低谷。

    “我会尽力去劝说托格和他的人。但是你知道那家伙，对他说再多也没用。”

    “他是忠于米拉巴的，”桑德兰说。尽管阿格兰瑟不住地点头，但他脸上浮现出并不是那么肯定的神情。

    桑德兰·斯达格丽姆注意到这点。她停了下来，拍了拍阿格兰瑟的肩头，示意他也停下来。

    “他究竟是忠于这个城市还是他的种族？”她问“他认为谁才是真正的领袖？侯爵还是密银厅的布鲁诺王?”

    “孩子，早在你的父母出生之前，托格就在为历代的侯爵效力了，”阿格兰瑟提醒道。

    桑德兰点着头，但是就像阿格兰瑟刚才那样，她看上去并不十分确信。

    “他们不该去和那些不速之客交易，喝酒，”桑德兰继续说道。她匆匆忙忙地把斗篷裹到身前，继续往前走。

    第 12 章

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