时下风雅之士都惯爱修砌园林小景，孟玉堂在县城也见过不少人家精心布置的花园，但对姚家院落里这一处小花园却仍是流连忘返。
    “此园虽小，却处处透着雅致，虽花团锦簇却又不落俗套。仙草香花、绿树硕果、山石碧水相映成趣，足见主人之品味不俗。明谦贤弟，此处可是姚叔父亲自布置的？”
    见孟玉堂如此欣赏家中的小园，姚明谦的眉眼都浮上了笑意，神情中俱是骄傲。
    “玉堂兄猜错了，此处并非是我父亲布置的。这里的一草一木皆是我大姐亲自种下，平日里修剪维护也都是她拿主意。”
    姚明谦话音落下，脚步却忽地一转向着院中急行几步。
    “大姐，小心，你快放下我来弄……”
    孟玉堂闻言看了过去，就见两名女子自廊下步入院中。走在前头的着一身藕荷色的襦裙，身姿窈窕，曼妙动人。她的手上端着一个硕大的簸箩，动作颇有些小心翼翼。
    姚明谦奔过去把簸箩从明蓁手中接过，语带责备道：“日头这么晒，大姐不好好在房中歇歇，又弄这个做甚？”
    明蓁知道二弟是关心自己，便轻笑道：“正因为日头足，才能做这些。今年杏子收得多，晒干了做成杏脯，明泽最爱吃呢！”
    明谦很是不赞成：“大姐就是宠他，做这么多，小心累到你！”
    “只是做些吃食，还有春雨帮我，哪里就会累到！回头我再熬些果酱做馅料，给你做杏饼吃。我还准备用杏子酿些酒窖上，等到中秋的时候就可以喝了。”
    明蓁惯爱研究古方，每次按照方子弄出新鲜的花样，家人都是赞不绝口。看着家人喜爱，她心里也欢喜。
    明谦很是无奈，自知拦不住她，只好劝道：“大姐下次要做的话，就把这些粗笨的活留给我和明泽，你在旁指导就行。”
    明蓁笑着应下，明谦这才转身把簸箩摆到院中放置的木架上。明蓁眼前一空，立刻就注意到家中来了外人。
    孟玉堂早在明蓁抬眸时便只觉心中一悸，他自负才学敏于众人，吟诗作赋信手拈来。可此时才知，胸中空有万千诗句，却找不出一句来衬托面前的佳人。
    孟玉堂和姚明谦相交数年，年节下也会上门走动，但以往姚家父子多是在前院厅堂招待他，今日还是第一次踏足姚家后院。
    他曾偶尔听明谦提到过他的大姐，多是夸赞溢美之词。知晓明谦的姐姐有一手好厨艺，经常会给明谦做精致的点心带去书院。他也有幸品尝过，确实美味。还知晓明谦的姐姐画技了得，是被姚叔父都称赞过的。
    今日得见，孟玉堂只觉她就应是这般女子，温柔聪慧、心性高洁又有如此倾城之貌。
    孟玉堂呆愣了片刻，方觉失礼。忙轻咳一声，把目光望向别处。
    姚明谦帮着明蓁把簸箩放好，这才想起给她引见。
    “大姐，这位就是我的同窗好友孟玉堂，今日他是来见父亲的。”
    明蓁记起曾听弟弟提过此事，只是不知这位孟公子会此时前来。她虽少见外男，但因着是弟弟的同窗，也并不慌乱，只落落大方的施了一礼。
    “见过孟公子……”
    孟玉堂忙躬身回礼，声音有些局促：“不敢，不敢……”
    恰在此时，廊下有脚步声传出，姚思礼和周氏一起走了出来。
    “可是孟贤侄来了？”
    孟玉堂慌忙回神，对着姚思礼更加恭敬。
    “玉堂见过姚叔父、叔母。冒昧前来，玉堂多有叨扰。”
    周氏见他举止有度、温文儒雅心中先有了几分满意，她对着姚思礼微点了点头，目中带着赞许。
    姚思礼心领神会，对着孟玉堂道：“孟贤侄不必客气，你我两家原也是旧识，你与明谦兄弟几人又是同窗好友，合该多走动才是。”
    孟玉堂又躬身应是，跟在姚思礼身后进了正厅入座。
    明蓁并没有跟进去，只沏好茶让秋雨去送，自顾自回去继续腌杏子。
    春雨送了茶回到房中，再看明蓁的目光就带着几分热切。
    “小姐，这位孟公子生得玉树临风，才貌双全，和咱们二少爷相比也丝毫不逊色。人又文质彬彬，谈吐非凡，我看老爷和夫人对他都很欣赏。”
    明蓁手上的动作不停，只“嗯”了一声算做应答。
    春雨有些着急：“小姐，你就不好奇吗？我看老爷夫人的意思，好像……好像是在给你选夫婿。”
    春雨一口气和盘托出，眼巴巴地等着明蓁回应，她是小姐的贴身丫鬟，当然关心她的婚事。要是明蓁有意的话，她可以立刻去前厅偷听，替明蓁打探一二的。
    明蓁却很是沉得住气，“春雨，我知道你关心我，可是这事全凭父母做主，我没有意见的。”
    春雨不明白小姐怎么这么镇定，她常听戏文上唱些才子佳人的曲目，都是郎情妾意，夫唱妇随的。可是小姐现今哪有半分羞涩动情的模样？
    周氏此时却在认真观察着孟玉堂，见他一举一动不见丝毫粗俗，言语应对更是不卑不亢，心中又满意了几分。
    姚思礼抿了一口茶说起旧事：“当年我同你父也是同窗旧友，他为人谦和，勤勉用功，为吾等楷模。只可惜天妒英才，孟兄不幸英年早逝，让人深感痛惜。这些年，我安于田园之乐，不喜交际，对贤侄的照拂也不够，此时深觉愧对孟兄呀！”
    孟玉堂忙放下茶盏起身施礼，口中连道不敢，“姚叔父此言让玉堂无地自容了，当年若不是姚叔父引荐玉堂也无缘入宜山书院读书。幼时叔母也常上门送些银钱，只是家母愧不敢受，不敢劳烦叔父一家。说起来，也是玉堂不懂礼数，辜负了叔父的厚爱。”
    周氏也想到了这一段往事，那时姚思礼刚刚回乡，知道故友早逝，便带她一起上门祭奠。
    孟玉堂年幼时很是聪慧过人，姚思礼惜才，便向孟高氏提出要把他带到自家的学堂教导。孟高氏却推辞不应，直说不敢劳烦他们。
    怜惜他们孤儿寡母生活不易，周氏几次想要送些银钱帮他们度日。但孟高氏每回都推辞不受，宁愿日夜织布赚些碎银供儿子读书。
    后来，姚思礼怕耽误了孟玉堂的前程，又推荐他去宜山书院读书。这一次，孟高氏答应了下来。
    可即便如此，周氏还是感觉到孟高氏并不想同姚家交往过密，慢慢地她也就不再强求，两家的关系随之疏远开来。
    原本周氏觉得孟高氏骨子里有几分傲气，不愿受人施舍，对她还很是钦佩，可是此时心中却有些异样之感。
    姚思礼没有注意到周氏的情绪，他对孟玉堂还是很欣赏的。闲话过后，便带着他和儿子一起去了东厢的书房，指导他几人文章。
    周氏没有再继续打扰，她已经观察过了，孟玉堂无论相貌谈吐还是规矩礼仪都是不俗的，至于学识，她更相信夫君的眼光。
    姚思礼对孟玉堂的学问很是满意，他本就是惜才之人，恨不得倾囊相授。孟玉堂听得认真，不觉间就已到了午饭的时辰。
    周氏深知自家夫君的脾性，也没有惊动他们，只悄悄准备了饭食送进去。
    待到了前院厅堂上，姚老爷子问起，周氏据实已告。
    “老爷在书房给人讲学，正说到精彩之处，儿媳不敢打扰，已经送了饭食过去。今日午间他们父子便不来前厅用饭了。”
    姚老爷子也是见过孟玉堂的，他捋了一把胡须赞许道：“合该如此，为师者，便是要用心教导晚辈。那孟玉堂也是个有才华的，若是日后能出人头地，也不枉思礼如此上心。”
    原本在一旁漫不经心听着的姚明珠顿时惊在了那里。孟玉堂来了姚家，这事她怎么不知道！
    第13章
    姚明珠心乱如麻，她想起上辈子有段时间孟玉堂好似也经常出入姚家向大伯请教学问。
    后来孟家来提亲的时候，她和母亲气愤不已。怪罪大房一家引狼入室，才使得孟玉堂对自己起了觊觎之心。
    如今细想来，明珠才觉得事情有些不对。怎么以往不见孟玉堂来家里请教学问，偏偏赶在大伯要给明蓁选婿的时候来？是不是大伯一家早就动了什么心思？
    明珠越想越觉得愤怒，可笑她上辈子说服祖母把她和明蓁的亲事交换后还曾沾沾自喜，其实她才是个傻子。
    孟玉堂应该就是大伯为明蓁挑选的乘龙快婿吧，只是不知为何孟家来提亲时偏偏换成了她。
    又因为她不情愿，换了婚事，所以明蓁最终才能嫁给孟玉堂，成了状元夫人。
    想通了这些，明珠看着明蓁的目光更带了几分恨意.这辈子她绝对不会那么傻了，明蓁还是等着当她的寡妇娘子吧！
    用过饭回房后，明珠更是心焦。孟玉堂离开的时候肯定会经过前院，她时刻关注着外面的动静，唯恐再次和他错过。
    直到傍晚时分，孟玉堂才告辞离开。
    “承蒙叔父教导，如醍醐灌顶令玉堂豁然开朗。今日多有叨扰，时辰不早了，玉堂就先告辞了！”
    姚思礼没有多加挽留：“也好，日后你若有疑惑之处尽管来问，就是无事也可以来和明谦一起读书。”
    孟玉堂感激不尽，姚家的藏书丰厚，甚至还有名家孤本，他若能借阅，才真是受益匪浅。
    孟玉堂再次向姚思礼道谢，又去向周氏辞别。
    周氏笑意温和，“回家替我向你母亲问好，你和明谦是好友，以后常来常往才好！”
    姚明谦送了孟玉堂出门，跨过月洞门的时候，孟玉堂下意识回头望了一眼。
    西天的云霞撒落下万道金光，小院被笼在光里，安静而又柔美。孟玉堂没有看到自己想要看到的那抹身影，面上有些失落。
    “明谦……”
    “二姐？”
    刚穿过月洞门，明谦就被姚明珠拦住了，他停在那里，面上有些疑惑。
    “二姐有事吗？”
    姚明珠的目光都被明谦身后的孟玉堂吸引住了，不愧是未来的状元郎，即使身着半旧的儒衫依旧遮不住他的神采，一举一动从容有度，那些草包富家子弟哪里能比得上！
    明珠的双颊染上一层红晕，她含羞带怯的看了孟玉堂一眼，随即细声问道。
    “明谦，不知这位公子是……”
    明谦皱眉，只觉的二姐的举动很是忸怩，但依旧给她做了介绍。
    “这位是我的同窗好友，今日是来家中拜见父亲的。”
    明珠一副惊喜的模样：“我听哥哥提起过，这位就是孟大哥了吧。哥哥常说孟大哥学识渊博、才华出众，今日一见果真名不虚传。”
    孟玉堂早在明珠和明谦搭话的时候就避到一边了，他低垂着头不去看明珠，但听闻她提到自己还是施了一礼。
    “姑娘过誉了，在下不才，实不敢当。”
    “孟大哥太谦虚了！”明珠语气很是熟络，“你年纪轻轻已经中了秀才就足以证明你学识过人。哪像我哥哥和几位弟弟，大伯常说他们愚笨呢。”
    “二姐……”
    明谦有些不悦，二姐和孟兄初次见面说这些作甚，也太不庄重了些。
    果然，明谦就见孟玉堂又避后一步，低垂着眉眼不再多说什么。
    “二姐有事就去忙吧，我要送孟兄出门了。”
    明珠见孟玉堂并不多与她交谈，不禁有些失望，她也不想给孟玉堂留下坏印象。
    “我也没有什么特别要紧的事，原想去找明蓁姐请教几个花样的，可是想到她还在生我的气，怕是不想见我，我还是不要去了。”
    明谦愕然，二姐说这话不是在指责大姐不友善姐妹吗？他不由有些怒意。
    “二姐这说的什么话，大姐何时生过你的气？”
    明珠面露委屈，“你和大姐是亲姐弟，当然是向着她了。”
    “你……”
    明谦的怒气更盛，但当着孟玉堂的面他也不好与明珠撕扯这些。