乔郁道：寒潭不在，可否劳烦沈大人将本相推出去？
    寒潭明明就在院外，沈鸣玉抬头就能看见门口露出的佩剑一端。
    沈鸣玉道：是。
    元簪笔背影直且挺，几乎像一把锻造得毫无瑕疵的直刀。
    乔郁一边看一边道：沈大人可知，元簪笔出身名门，纵然先帝重修《世族录》使刘姓皇族为尊，然蔺阳元氏历经三朝，风光不减当年，元簪笔倘愿意，大可平流进取坐至公卿，也可悠游林下不问世事。
    沈鸣玉知元簪笔出身显赫，却不解乔郁为何要提起，便道：下官明白。
    世族视士人为皇帝的鹰犬，不屑士人只为向上，甚至不惜左右逢迎，既有杀人灭种的毒辣手段，又有吮疮逢迎的谄媚之举。乔郁声音柔软得一如既往，说的虽是诛心之言，然刽子手拿的也是轻软绸缎，绕在人脖颈上，缓缓用力。
    沈鸣玉静默半天，才道：下官观元将军，未必是这样的人。
    他低头，看见乔郁方才还有些茫然的眼中只剩下讥诮了。
    他道：元簪笔确实不同，他指了指自己的脑子，许是悲天悯人，救人成瘾，他救你，不问身世，不问目的，他救别人，也没有分毫差异。
    沈鸣玉一愣。
    乔郁摆弄着袖口的暗花，他自残废后再没拿过剑，因此手上既无伤疤也无剑茧，硬玉一般的光洁，所以这样的人，他说的缓慢，好像是为了沈鸣玉能听得一字不落地听清楚，断然不可能与我等为伍。
    沈大人还是歇了这份心思吧。
    沈鸣玉道：下官并无
    乔郁嗤笑。
    沈鸣玉收声。
    乔郁容颜艳丽性格张扬，又深受皇帝宠信，总令人忍不住生出遐思，而忽视他本身究竟是怎么样的人。
    乔郁当然不可能是个傻子，从看见沈鸣玉时他就对沈鸣玉的目的了如指掌。
    沈鸣玉低声道：是，多谢乔相提点。
    乔郁敲了敲扶手，一直默不作声跟在他俩身后的寒潭立刻取代了沈鸣玉的位置。
    沈鸣玉忍了忍，到底还是问道：乔相为何要同下官说这些，让下官试试又有何妨？
    乔郁连头都不曾回，却道：沈大人止步，不必再送了。
    皇帝与元簪笔上次见到时并无十分多的变化，连鬓角的白发都没多几根，仅是眼窝较先前深，显露出些疲态，但无疑这位陛下仍旧风华俊美，不减当年。
    元簪笔见到皇帝时规规矩矩地行了大礼，之后又被皇帝摆手赐座。
    他话少，同皇帝单独相处的时候更少，好在皇帝并不需要他说太多话。
    自你回中州，朕案头的折子就不曾断过，有说你失地辱国的、有说你含冤受害的、还有人和朕说应当功过相抵，以观后效，皇帝含笑道：太子和朕不痛不痒地说了两句你劳苦功高，这孩子倒忘了他舅舅的腿断得是不是劳苦功高了。
    元簪笔要起身谢罪，皇帝没好气道：坐下吧，半个时辰你跪下几次，自己可算得过来？他没给元簪笔解释的机会，又道：老五说你为国尽忠，崇州城破仅是失察之罪，将人调回中州论罪到底过了些，老三嘛，只说按照国法处置。
    元簪笔这件事，说重也可，说轻也可，轻则斥责两句，重则株连九族。
    元簪笔道：谢陛下宽仁。
    朕还问了乔相，卿猜猜，乔相如何说？
    元簪笔道：乔相一向严于律己，此言一出，皇帝便笑了起来，且重视国法，大概劝陛下秉公处理吧。
    皇帝道：乔郁同朕说，你驻守西境多年安然无恙，于国有功却不思封赏，罚得重了也不愿上书称冤，是想陷朕于不仁的境地，使天下将帅不满，这般心思，应当腰斩弃市，以告诫天下。
    元簪笔只得苦笑，道：臣并没有想这样多，还请陛下恕罪。
    皇帝若有所思道：乔郁关心则乱，话中难免失真，不过朕倒有些好奇，你与乔郁何时关系这般好了，他竟能为你说话。皇帝言词戏谑，能让乔相开口求情的人毕竟不多。
    第9章
    元簪笔思索道：臣与乔相，他好像也想不出他同乔郁的关系几时可以称为好，因而答得颇为犹豫，臣与乔相同朝为官，虽是点头之交，但乔相品行高洁，才愿为臣求情。
    皇帝见他一本正经，忍不住摇头笑了，道：朕还不知，元将军何时这么爱说笑话了。
    元簪笔道：是臣失言。
    东南角的翠色屏风似乎有什么动了动，动作极小，连扈从都不曾有反应，元簪笔虽对皇族辛秘毫无兴趣，但也知道自皇帝登基后，诸王爷十去七八，仅存的几位里只有淮王一人留在中州，外有封地，却仍伴皇帝左右。
    后面的大概就是淮王了。
    不是失言，或许也是肺腑之言？皇帝调侃道：自你去兖州，与乔郁可有五年不曾见了？
    元簪笔道：是。
    朕还记得你当年为救乔郁也是花了不少心思，皇帝道：如此恩情，不论乔郁平日如何寡恩，也应该忘不了才是。
    乔相所记非是臣，而是陛下恩泽。元簪笔道：若非陛下雅量，定然没有乔相今日。
    皇帝似笑非笑，这话乔郁也说过。
    元簪笔只得闭口不言。
    皇帝话锋一转道：官驿住得可还习惯？
    元簪笔一板一眼地回：谢陛下关怀，臣习惯的。
    你之后要长留中州，还是早些物色住处，皇帝关切道：官驿睡好，只是人多吵闹，迎来送往多有不便之处，日光渐沉，他颇有兴味地伸手虚虚一碰，天色不早，朕不多留你，下去吧。
    是，臣告退。
    且慢。皇帝道。
    元簪笔停下脚步，转身道：陛下。
    朕记得你在中州并没有购置宅院，年末同魏帅回来时要么暂住魏帅家中，要么住在官驿，你打算住哪？
    这个问题亲切得过头了，皇帝的神色此时亦恰如个长辈看小辈，元簪笔按下心中情绪，道：臣想叫人打扫一番家兄旧宅，不日便可住进去。
    你兄长的宅子皇帝略一顿，也好。
    元簪笔无言再行一礼，皇帝见那青年人起身同引路的公公一起出去，有几分怀念地说：朕上次同他说这么多话还是为了乔郁，一转眼竟已五载。
    在屏风后听了半天的淮王忍着笑道：虽过五载，这位小元大人竟无分毫变化。他绕出来，臣弟家中的八哥儿都比小元大人能多说几句。
    皇帝道：虽是元琮教养大的，倒也不像他兄长。
    淮王面上的笑容敛去大半，能有几个像元大人呢，小元大人如今也如芝兰玉树般，不算辜负元大人的教诲。陛下决意让他留在中州了？他见皇帝微微皱眉，又道：是因为小元大人和乔相的关系？
    皇帝道：朕可不想再留个同乔郁亲如手足的权臣在中州了。
    淮王听得直笑，接过侍女端上来的茶放到皇帝手边，乔相无论如何都是陛下的臣子，陛下过虑了。
    皇帝微怒，你难道没看见他先前做的好事？排除异己或威逼，或利诱，或者干脆让人横死街头，这般行事，如何让朕不疑？
    淮王自然看得出来皇帝气得不是乔郁权倾朝野，而是我行我素，全然不管言官非议，以至于皇帝每日总能看见两三封折子是关于乔郁如何目无法纪，便道：乔相少年得志，行事不似老臣稳重也是情有可原，年轻人要是都暮气沉沉，又怎叫少年呢？
    皇帝惊奇地看着淮王。
    淮王不解地问：陛下？
    皇帝道：奇了，乔郁这是给了你什么好处？
    淮王学着元簪笔先前的话，道：乔相品行高洁，臣弟没有乔相半点好处，却也不忍心看明珠蒙尘，黄钟毁弃。
    皇帝叹了口气，老七，你看看他乔月中和明珠黄钟可有半文钱关系？淮王欲要说话，他又补了一句，抛开他那张脸。
    淮王不语。
    先前因崇州城破皇后请罪，陈氏一族或贬职、或罢免，不是空出来个殿前司主事吗？皇帝道：让元簪笔补上。
    殿前司负责宫中防卫，本都该是武官，然宫中事务繁杂，各类事务免得上下交接，因此又在其中增一文职，不过因宫中少有大事，殿前司主事也就成了可有可无的闲职，官阶从二品，位高而无权。
    淮王微愕，道：陛下，殿前司主事乃是文职。
    皇帝道：文职如何？文官理事以笔束发，以求不有余闲，元簪笔既名簪笔，做个文官岂不是遂了为他取名的长辈心愿？
    淮王笑道：陛下心思细腻，臣弟不能及。
    他不由自主地想起元簪笔兄长名为簪缨，皇帝却也没让他上战场。
    皇帝阖目，关于殿前司主事印信何时交给元簪笔，调令何时下的事半个字都不提。
    看来他的好皇兄又想借此看看他的皇子与朝臣们的反应了。淮王暗衬。
    元簪笔兄长留下的这间宅子多年无人踏入，里里外外打扫完已是三天之后，内里并无变化，只元簪缨当年种下的花草早就枯死，被一把火烧净了事。
    元簪缨当年为求清净，特意选了出偏僻的宅址，好巧不巧，元乔两家比邻而居，元宅后院恰与乔府别苑相连，两家之间只有堵不足一丈高的灰墙。
    当年乔氏生变，这座宅邸也随之荒废数年，近两年才有人重新住进去。
    那边据说住着位大人的外室，新管家见元簪笔一直望着那堵墙，殷切道：宅中只有一位夫人和她两个女儿，下人不多，平日里十分安静，大人若是嫌不方便，还可将墙再修高些。
    话音未落，院子那边已七嘴八舌地闹开，还有东西腾挪搬运的声音，噼里啪啦十分热闹。
    管家讪讪道：大人可要重新修缮一下后院？
    元簪笔道：不必。
    那墙
    也不用加高。
    元簪笔少言寡语，管家又不知细情，与他相处的十分困难，短短半个时辰，连擦了七八次汗。
    若非小雪蹦蹦跶跶地跑进来，他还真不知道该如何再同元簪笔说话。
    小雪身上带着股腥风，刚朝元簪笔扑去，便被毫不留情地闪开，他扑了个空，差点没撞到墙上。
    元簪笔目光落在小雪沾着大片血迹的袖口上。
    小雪举着手里血呼啦差，已看不出原样的肉块，道：鹿。
    元簪笔定睛一看才发现那确实是一头鹿，只是头被砍下，皮毛又浸润了鲜血，十分难以分辨。
    小雪道：我送大人的他本想说升迁之礼，但元簪笔又不算升迁，且是从武官成了文臣，更是闻所未闻，别出心裁，晚饭。
    元簪笔颔首道：多谢。
    大人你为何态度如此漠然？小雪道：你不喜欢吃鹿肉吗？
    元簪笔面不改色地接过鹿肉，递给管家道：今天晚上再加炖鹿肉。
    管家表情复杂地接过这团血淋淋的玩意。
    小雪急道：烤的，要烤的！就在这烤。
    后院种了两棵梨树，此时果实黄中带绿，小雪进来便看上了这两棵树，岂愿意到屋子里吃。
    元簪笔道：你先进去，把衣裳换了。
    小雪跟着管家去内室，还不忘道：要烤的！
    元簪笔望着少年人无奈地笑了笑，烤。他轻轻吸了口气，方觉心中稍霁。
    小雪买来就想这鹿肉该如何腌制入味，如何调制酱汁，他林林总总列了几十样东西，宅中却大多没有，只得现出去买，折腾了几个时辰，天黑透了才准备齐全。
    纸灯将后院四面照得透亮，小雪一面啃着还没熟的梨一面转着他自己做的烤架，含混不清地问：大人觉得这几日在中州如何？
    皇帝下旨之前除了乔郁有事没事来官驿逛逛，引得官驿主事每日诚惶诚恐地在他院外守着之外，他勉强清净，殿前司主事印信一到，拜帖纷至沓来，元簪笔少有几次离开官驿，都有他并不相熟，或者干脆不认识的大人与他搭话，更为离谱的是称他有乃兄之风。
    元簪笔不厌其烦，宅子收拾好之后干脆闭门谢客，皇帝许他休息五日再上朝，不急在一时。
    元簪笔指了指被铁器串起来的鹿肉，问：你觉得它如何？
    刀山火海，小雪道：痛不欲生。他一下反应过来，笑得差点没被梨呛到。
    肉慢慢变得焦黄，油脂渗出，落在木炭上噼啪作响，小雪往上又抹了层蒜蓉辣酱，登时香气四溢。
    看来我们这些做臣子的没少和陛下学，小雪转了一圈，喜欢把肉架在火上烤。
    一个脑袋从墙上探出来，一本正经地接道：因为放在火上烤香。
    美人是美人，哪怕只露着一个脑袋，也是美人。
    月下看人，美人更美。
    但元簪笔只后悔没听管家的话把墙加高。
    第10章
    元簪笔缓缓开口道：乔相。
    乔郁笑得眼睛都眯成了一条缝，平日里的盛气少了大半，倒像个邻家普普通通的青年了，我见今夜月色不错，所以出来看看，没想到巧遇元将军和小雪，真是人生何处不相逢。这绝世美人一颦一笑在元簪笔眼中怎么看怎么做作。
    元簪笔道：乔相，若是无人骗我的话，你那边的宅子的主人应是位大人的外室吧。
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