“老爷，要不咱们还是回去吧。宫里头告个假也就是了。”管家忧心道。
    徐阶摇了摇头，唇边一丝疲惫的笑意：“躲不过了。走吧。”
    玄武门前已是人山人海。人虽然多，却没有推搡拥挤，也没有喧哗吵闹。穿着士子服的学生们站在最前，更多的还是闻风而来的京城百姓。拱卫司的侍卫执戟而立，在人群中开辟出一条道路来。徐阶的轿子越来越近了。轿子在玄武门前停下，帘子掀开，徐阶缓步而出。
    所有人的目光都汇聚在这个苍颜白发的老者身上。他一手捏着下袍，一手端着朝带，步履沉稳，穿过重重人潮，向着宫门而去。漫天飞雪纷纷扬扬的下了起来，他的身影也终于消失在两道朱门之后。
    雪越下越大，在夹道上积了厚厚一层。徐阶捏着袍角往前走，他的速度已经远不如当年了。走了一会儿，觉得累了，于是停下脚步喘口气。抬头看看，冗长的夹道才走了一半。而那辉煌的宫殿，仍在无法企及的尽头。
    这条路他已经走了四十多年。曾经陪他一起走的人，如今都已经淹没于风雪之下。只剩了他一人，仍在不知疲倦地埋头苦行。
    徐阶来到乾清宫正殿时，大雪已将白玉台阶掩埋。他一步一步拾阶而上，于正殿门前整顿官帽，跨步走入。皇帝高高坐在上首，珠帘下是太后，两侧正四品以上的朝臣悉数在列。今日不节不朝，人却来得这么全。徐阶知道，他们都在等他。
    “老臣徐阶，拜见陛下，拜见太后。”
    太后的声音从珠帘后传来：“孙知府，你把你刚才说过的话，再说一遍来。”
    孙钊的青色官袍，在一应绯红中十分扎眼。他上前一步，躬身行礼。将手中的奏疏展开，字字句句，掷地有声。孙钊说了什么，徐阶却并不在意——自己儿子犯下的那些事，徐阶心里清楚，用不着一个外人来告诉他。
    徐阶在寻找。他的目光扫过众人，却并没有发现唐挽。只看到御前的软凳上，泰然而坐的元朗。
    元朗正迎上他的目光，不躲不闪，眉宇间一派势在必得的从容泰然。
    徐阶终于明白过来，一口郁气梗在喉头，最终化为一弯萧瑟的笑。原来元朗从未背弃过匡之。从一开始，便是他们二人联手设下的圈套。
    他们先是联合太后激怒徐阶，逼迫徐党率先出手。言官弹劾之下，唐挽急流勇退。看似落了下风，其实是为了避开锋芒。徐党一击即中，后面那许多招数，竟然都派不上用场了。
    继而唐挽主动上书请辞，破了徐阶“京察拾遗”的计策，给日后回朝留下一线生机。仔细想来，她可是一点亏都没吃。除了苏榭参她德不配位，其余言官的上书都只是在攻击她的妻子，于唐挽本身无害。她又借此机会，圈到了一个守信诺、重情义的美名。
    这一个月来，她闭门不出，将满朝上下的胃口吊了个十足，然后突然宣布在北门下宣讲。倒让整个京城都倾巢而出。
    今日玄武门前聚集的人群，便都是为她来的。
    可这事儿只她一人也做不了。唐挽在府中和卢氏一道上演着鸡飞狗跳的戏码，吸引徐阶的主意，不过是为了给元朗留出反攻的时间。
    好一个明修栈道暗度陈仓。徐阶门生上百，也没有一个能像她这么聪明。
    “徐阁老，可有何话说？”
    御座上的声音空渺，徐阶并未在意。他伺候了三代君王，历经三任首辅，再也没有什么事可以让他惊慌的了。他转身看向满殿的朝臣，这里面有从至和年间便追随着他的亲信门生，也不乏倒闫之后才加入徐党阵营的后来人。曾经他们都对自己言听计从、满心感激，今日竟然都倒戈相向了。
    徐阶忽然很想知道，究竟是从什么时候开始，自己丢了人心？
    徐阶又看向元朗，以前竟一直小瞧了他。徐阶曾有很多机会可以斩杀元朗。倒闫是一次，徐阶却没有杀他，而是招他入阁，以收买闫党旧部的人心；改革是一次，徐阶又没有杀他，而是利用他来牵制冯楠。在徐阶心里，元朗不过是个失去了靠山的落魄纨绔。没想到最后竟然是他，给了自己致命一击。
    “徐阶，百官上奏弹劾你，你可认罪？”
    太后的声音清晰地传来。徐阶双手拢袖，仰头望天，叹一句：“悔啊。”
    悔，悔什么？
    悔不该轻信了唐挽，悔不该小瞧了谢仪。悔不该让他二人同入内阁，三十年苦心经营，就此断送。
    第167章
    建成元年的年初, 内阁迎来了一场前所未有的阁潮。
    正月里, 内阁阁老唐挽被弹劾，上书自陈, 遭遇弃市。不过一个月后, 青州知府进京告御状，督察院十三御史联名弹劾首辅徐阶。在朝廷与学界的压迫下，终于逼得徐阶致仕了。
    唐挽离开后，内阁只剩了徐阶和谢仪二人。徐阶这一走, 内阁的重担便全部压在了谢仪的身上。一个人的内阁岂能称之为内阁？就在众人以为谢仪要独掌大权的时候，他却火速提拔了户部左侍郎冯晋阳入阁, 继而又下令召回外放的冯楠、沈榆两位阁臣。这位年轻的谢阁老以雷霆手段重组了内阁, 稳住了朝廷内浮躁的人心。
    唐挽呢？众人等了又等，却没有等到她起复的消息。有心思活络的官员分析道：“唐挽和谢仪是同年的进士, 一个榜眼一个探花, 功名相当，资历对等。对于首辅之位的竞争，这两人将会是彼此最强劲的对手。况且当年两人一个属闫党阵营，一个是徐公门生，梁子是早就结下了的。只要谢仪执掌内阁，就绝对不会容许唐挽再回来。”
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