南直劲奉旨回京，比皇帝提前几天到达洛阳，在这里，他与兵部尚书蒋巨英见了一面。

    两人聊了差不多一个时辰，不欢而散，如果只看神情的话，蒋巨英似乎更加不满一些。

    南直劲在洛阳住了一晚，次日一早上路，返回京城。

    这是景耀收集到的消息，他的确是名收集情报的好手，摊子越铺越大，尤其是在京城、洛阳这样的重地，眼线众多，所需花费皆由少府承担。

    景耀很谨慎，极少出现在皇帝身边，也不与其他大臣接触，从前他是中司监的时候，朝中的朋友不少，如今全都断绝联系，他很清楚，自己还没有得到皇帝的完全信任，多立功劳才是眼下最重要的事情。

    韩孺子的确不太信任这名老太监，但是很依赖景耀所获得的情报，哪怕是只言片语，对他也有帮助。

    但是京城的情报韩孺子极少关注，皇帝不在，留守的大臣彼此间频繁往来，反而失去了揣测的价值。

    信息太多还不如没有信息，杨奉说过的这句话，韩孺子一直记在心中。

    廷议是否应该任命柴悦为南军大司马的当天下午，韩孺子召见蒋巨英。

    蒋巨英素服，不戴官帽，进厅之入跪地磕头，向皇帝请罪。

    他的确有罪，各地驻军的数额与调动都要报给兵部，若是声称自己不知道有大量士兵被变为私奴，实在说不过去。

    皇帝身边的人不多，只有两名太监和两名侍卫，蒋巨英虽然承认有罪，但是也给自己找了一个借口。

    “罪臣也是没有办法，各地驻军皆由当地的勋贵世家掌握，朝廷委派的官员不过虚有其位，比如东海国驻军，皆由燕家做主，都尉位同家仆。兵部若是查得太严，世家不满，捅到京城，兵部反而要担上无事生非的指责，上一任兵部尚书就是这么被免职的……”

    蒋巨英没敢说得太详细，韩孺子却已听明白，问道：“蒋大人入主兵部多少年了？”

    “十几年了。”蒋巨英含糊道，他的这番辩解实际上是将责任推到了前几位皇帝头上。

    “如此说来，你是支持朕收回军奴了？”

    “支持，当然支持，再这样下去，大楚只有京城和边疆军队才能打仗，应付小麻烦足矣，真有大事，只怕一时间征集不到可用之兵。”

    “蒋大人能作此想，朕心甚慰。问一句，蒋大人家中挪用了多少兵奴？”

    蒋巨英一直没起身，这时再次磕头，“罪臣不敢有所隐瞒，前后挪用过一千余人，都已放归本队，任其选择为兵还是务农。”

    韩孺子点点头，这与他了解到的数字相差不多，“蒋大人执掌兵部多年，对朕说说，挪用兵奴之风何时兴起、因何难治？”

    蒋巨英抬头看了一眼皇帝，发现这与自己想象得不太一样，皇帝似乎不是特别恼怒，极为平静，反而更让他惴惴不安。

    “据臣所知……臣要先请罪，得到陛下宽恕之后，才敢知无不言。”

    “今日无论你说什么，朕都赦你无罪。”

    “罪臣谢恩。据臣所知，此风始于和帝，当初却是好意。”

    “哦，仔细说说。”

    和帝是烈帝之子、武帝之父，承前启后的一位皇帝，在史官笔下评价甚高。

    蒋巨英又一次叩首，“烈帝在位时，大楚进行过几次战争，兵员倍增，和帝即位，有意休养生息，可是不能立刻修改先帝之命，于是做了一些调整，派出大量士兵在各地筑城修堤，和帝之陵也由士兵修建，如此一来，兵员未减，却很少再动用民力，两全其美。”

    “的确是好意，后来为何却变了样子？”

    “武帝时，兵员再增，待匈奴分裂，大楚无事，却不能立刻遣散军中将士，于是又拾旧例，武帝……比较喜欢宫室苑囿，许多勋贵世家的庄园恰好也在附近，趁士兵清闲的时候借来一用。因为一直没人管，此风愈演愈烈，终成今日之势。”

    “原来如此。”韩孺子突然想到，自己与和帝倒有几分相似，都是承接前弊，希望通过休养生息以恢复民力、国力，本是一片好心，却可以在后世酿成大患。

    韩孺子此前收流民入军，以及要将南、北军交给同一人掌管，只怕在后世都会成为惯例。

    韩孺子先不想这些事，说：“蒋大人在兵部任职已久，也该换个位置了。”

    蒋巨英虽然是来请罪，听到这句话还是吃了一惊，以为皇帝这就要处置自己，连连跪头，“臣罪该万死，唯陛下惩治，臣不求……”

    “蒋大人不要误解，朕的意思是大将军府一直缺人，蒋大人或可补缺。”

    蒋巨英一直没猜透皇帝的意图，这句话最让他感到震惊，以至于半天说不出话来。

    大将军虽是虚职，但是位居一品，对于没机会接任宰相的武官来说，乃是最好的归宿。

    可大将军一职通常由武将和勋贵担任，通常是宗室老人，上一任大将军崔宏乃是皇后的父亲，兵部尚书却是文职，蒋巨英没带过兵、没打过仗，家世一般，全靠着联姻才与大世家攀上关系，由他担任大将军，比柴悦同时掌管南、北两军还要不合规矩。

    “这个……陛下……这样不妥吧？本朝没有文官接任大将军的先例。”蒋巨英小心应对，以为皇帝是在试探自己。

    “这倒是，不如这样，蒋大人先在军中历练一番，立下功劳之后，接任大将军之职顺理成章。”

    蒋巨英吓了一跳，急忙道：“臣愿为陛下冲锋陷阵，只是……只是臣乃进士出身的文官，自幼从文，若说选贤任能、征兵收粮，臣还比较熟悉，若是排兵布阵、当机立断，臣不敢自夸，确实不如普通一将。”

    “不用你上战场，先去大将军府任职，掌管兵符，稽查各地驻军，务要辨别清楚，兵是兵、民是民，不可混淆，宁可缩减规模，绝不许以虚数应对，你能做到吗？”

    蒋巨英终于明白过来，所谓大将军只是一个诱饵，皇帝这是让自己充当与朝臣对抗的急先锋，事成之后才有奖赏。

    “臣只怕……臣只怕……”

    “怕什么？”

    “臣只怕笨拙无能，做事不合陛下心意，反而耽误陛下大事。”

    “嗯……那你就立个军令状，若是做不到公允无私，该当如何？”

    蒋巨英又吓一跳，皇帝表面上不动声色，其实一步一步将自己引到坑里，直接活埋不说，还要在上面跺几脚，踩得更夯实一些。

    蒋巨英不停磕头，“陛下饶恕，臣不能……臣真的没办法……”

    “那就有点麻烦了。”韩孺子并不动怒，也不强迫，“朕的本意是由蒋大人查案，轻重自知，你若是不愿意，朕也不能勉强，只好将此项任务交给御史台。”

    蒋巨英脸色骤变，案子一旦交给御史台，首先就要从兵部、从他这里查起，虽说大家同殿称臣，关系都不错，可是皇帝若是逼得太紧，没人会保他。

    “湖县有一个叫宋阖的人，出言无忌，声称自己与蒋大人私交甚好，此人如今就被关在东海国……”

    “罪臣认得宋阖，此人乃是无耻之徒，说话绝不可信，罪臣与他只有数面之缘，并无私交。”蒋巨英后悔莫及，南直劲见面时劝过他，说皇帝要在洛阳大展拳脚，他最好想办法急流勇退，蒋巨英却还存着万一之想，以为能求得皇帝原谅，继续留在朝中。

    他的确能留在朝中，甚至可能升官，却要付出预想不到的巨大代价。

    “臣想明白了，无非是舍身向前、拼死一搏，臣眼睁睁看着大楚将士沦为奴婢，也该由臣挽回颓势，臣愿立军令状，若是……若是不能整肃军队，甘愿身受极刑。”

    “期限呢？”

    “三年为期。”

    韩孺子竖起一根手指，“一年为期，明年今日，朕要看到效果。”

    蒋巨英磕头领旨，越想越后悔，却不敢提出来，突然想起一件事，说：“陛下，有一件事臣要先说清楚。”

    “你说。”

    “变兵为奴与私蓄家奴是两码事，臣只管收回兵奴，不管其他的私奴。”

    “当然，私蓄家奴不入名籍，该由户部查处，蒋大人只管兵奴就是。”

    蒋巨英稍稍松口气，磕头谢恩。

    韩孺子挥手，示意一名太监准备笔墨纸砚，“既然是军令状，请蒋大人写下来吧。”

    太监将纸铺在地上，蒋巨英跪着写字，手一直在颤抖，寥寥百余字，写了好一会。

    终于写完，太监又拿来印泥，蒋巨英跟签卖身契一样，在上面按下手印。

    太监将军令状递送给皇帝，韩孺子看了一遍，比较满意，“蒋大人明白朕为何要让你写下此状吗？”

    “臣明白，臣之责甚重，免不了要得罪人，陛下越显严厉，臣在执法时越好说话。”

    “明白就好。”韩孺子微笑点头。

    君臣二人心知肚明，这可不是表面文章，蒋巨英若是真完不成任务，皇帝就会按照军令状处罚，蒋巨英要受灭门之祸。

    韩孺子冷下脸，“蒋巨英，是以大将军之位善终，还是以罪臣之名流传史册，皆在此一举，你好自为之。”

    蒋巨英颤声应是，全身已然虚脱。

    韩孺子当然要分化大臣，但是他有自己的选择，而不是等元九鼎这样的人主动送上门。

    韩孺子现在需要一位新的兵部尚书。