黄忠，是从唐子乡押运粮草而来。

    人到了他这个年纪，已经不似年轻人那般争强好胜。不服老，并不是那种争强好胜。他大致上能够猜出刘虎的心思，对刘虎把他留在唐子乡的决定，倒也没有太大意见。只是，黄忠没想到自己押运粮草，正遇到刘虎溃败。于是连忙从后营冲出，就看到曹朋正准备手刃刘虎。

    黄忠不认识曹朋，但却隐隐猜出了曹朋的身份。

    救下刘虎之后，黄忠并没有立刻退走，而是用那口从庞德手里抢来的虎咆刀，遥指曹朋。

    他，在向曹朋搦战！

    已经开始溃败的荆州兵，需要注入强心剂。

    而最好的强心剂，无疑就是干掉曹朋。若真可以干掉曹朋的话，非但可以挽回败局，甚至能迅速结束这场战争。黄忠须发贲张，大吼一声，纵马冲来。曹朋这时候，也稳住了心神，眼见黄忠冲上来，他也没有露出丝毫畏惧，迎着黄忠，擎画杆戟就冲了过去。两人谁也没有开口说话，但彼此间，都很清楚对方的心意。近三年的鬼薪，曹朋已领悟了属于他的‘势’。

    如一团烈焰，冲上前去，画杆戟轮圆，化作一道光毫，斜抹出去。

    黄忠呢，则露出一抹凝重之色，虎咆刀扑棱在手中一翻，连山刀斩，刀罡四溢，与画杆戟在瞬息之间，交击十余记。二马错蹬，两人复又拨转马头。曹朋的脸色，却变得极为难看。

    这老家伙，好强的力道！

    曹朋不由得在心中暗自感叹，不愧蜀汉五虎上将。

    他勒住马，紧握画杆戟的大手，不住的颤抖，手臂酸软。

    黄忠冷笑一声，催马就要再次冲出。可就在这时，就听身后铜锣响起，却是刘虎在脱出了战场之后，鸣金收兵。

    黄忠本不愿就这么退走，可军令如山，刘虎既然已经鸣金，他断然不能违令而行。

    “你，可是曹朋。”

    黄忠突然开口，那声音就如同金石一般，透着一股子力感。

    曹朋手臂，已恢复了知觉，闻听傲然笑道：“然！”

    “今次，饶你姓命。

    来人，某家定取你项上人头。”

    黄忠森然开口，话语中透出一股子浓浓的杀意。

    曹朋心里一颤，可脸上却丝毫看不出表情，冷笑道：“此亦我所欲也。”

    黄忠嘿嘿的笑了两声，亲自压阵，缓缓向大营退去。与此同时，庞德李严等人，也都靠上来。

    “公子，为何收兵？”

    庞德看到黄忠，顿时勃然大怒。

    他败在黄忠的手里，但说实话，并不怨恨。

    黄忠败他，凭的是真才实学，没有半点投机取巧。输就是输了，这一点，庞德也不是输不起。

    可这老儿抢走了他的虎咆刀，令庞德感到羞怒。

    那虎咆刀是曹朋赠与他的礼物，也代表着曹朋对他的信任。可现在，他把那份信任给丢了，见到曹朋，又怎能不感到惭愧？

    曹朋看着那些正缓缓聚拢起来的荆州兵，在黄忠的率领下，慢慢退向军营。

    “此老卒，非等闲，不可小觑。

    你看他亲自压阵，就是为了防范追击。如果继续攻击，只怕会适得其反。而且，大家刚经历了一场硬仗，损失巨大，军士们也都疲乏了……咱们兵力不如对方，当稳住阵脚，再做计较。

    令明，你没事儿吧。”

    庞德的模样，看着很狼狈。

    曹朋关切的询问，让庞德更感羞愧。

    “末将无能，竟败于一老卒手中。”

    “欸，话不能这么说……这黄汉升，可不是等闲之人。

    此人虽年长，却悍勇至极，不可以小觑。刚才我与他交手，若非刘虎鸣金收兵，再打下去，恐怕也非他对手。而今，咱们当先稳住阵脚。我与正方在城外扎营，立刻派人通知伯平，让他先派人把城墙堵住，再来见我。这一仗，恐怕不是短时间可以结束，大家要多加小心。”

    庞德此时，再也没有早先的那份狂傲。

    他和李严连忙拱手应命，同时派人打扫战场。

    而曹朋呢，则立刻在湖阳城外扎营，与李严的营寨，一左一右，对湖阳形成了一个有效防护。

    斜阳，夕照。

    把整个湖阳笼罩在一片血色之中。

    湖阳城外的战场上，不时回荡着伤者的哀嚎。无主战马徘徊，寻找着已不知所终的主人，令人不由得为之心碎。

    湖阳一战，荆州兵伤亡有千余人。

    而曹军的死伤人数，也六七百之多……曹朋的飞驼兵同样也有损失，大约有三四十而已。

    看着一个个伤兵被送进湖阳城内，曹朋这心里面，也感觉颇有些难受。

    营寨建好之后，曹朋端坐在中军大帐里。蒯正也在安排妥当城中事宜之后，匆匆赶来拜见曹朋。

    “公子，您此来湖阳，宛城那边，不会出意外吧。”

    李严有些忧虑的询问，一旁庞德也连连点头。

    曹朋笑了笑，“刘备那边，暂时不用担心。他粮草不足，根本不可能发动大规模的战事，故而只可能坚守宛城。而且，我让文长统帅兵马，又有羊子路和吕子恒辅佐，足以稳住局面……再说了，湖阳之战开启，南阳战事，也将从宛城转移到湖阳。

    刘备现在盼着能把刘表给拖进来，所以会暂时老实下来。而且一旦刘表出兵，咱们恐怕只能就地坚守，不能擅自出击。一来，没有那么多的兵力，二来，刘表在南阳，也有威望。他出兵，必然会引起各地豪强的观望。那些人虽然开始倾向于我们，可刘表却是荆州之主。”

    曹朋说到这里，不由得露出一抹苦涩和无奈。

    在来湖阳的路上，他就一直在思考这个问题。湖阳之战突然间爆发，使得曹朋此前种种计划，不得不暂时搁浅。不过，这湖阳之战真的是刘表的意思吗？如果不是刘表的意思，刘虎擅自开战，也必然令形式发生转变。曹朋要承受的压力，将比之前，增加无数……他怎能不忧虑？

    不过，曹朋现在最担心的，还是眼前的黄忠。

    这老卒有勇有谋，是一个非常棘手的角色。可以想象，曹朋接下来，必然要面对来自黄忠的巨大压力。论搏杀疆场，曹朋不是黄忠的对手。如果庞德没有受伤，合二人之力，说不定能抵住黄忠。可问题是，庞德现在明显有伤在身……此前偷袭唐子乡的时候，就被黄忠射伤，而后又经历了一场苦战，伤上加伤，绝不是短时间能够康复。单凭自己……有点危险。

    黄忠五十四岁，却丝毫不显老态。

    历史上，当他六十岁的时候，还能和关公打个不分伯仲，足见其武力值惊人。

    “伯平，正方，对黄忠此人，可有什么办法？”

    听得出来，曹朋对黄忠很看重，这也让蒯正心里，感觉舒服不少。之前他曾提醒庞德，要庞德留意黄忠，可庞德并未在意，结果吃了大亏。而今曹朋的态度，明显是对那黄忠很感兴趣。如此，蒯正倒也没有再提醒曹朋，听了曹朋的话语，他想了想回答道：“早年我曾听人说过，黄忠此人姓情刚烈，不可以力敌。但若说有什么对策，我还真就说不上来，也许正方能有主意？”

    曹朋留意到，李严一直在沉思。

    听到蒯正的话，李严忙抬起头道：“这两曰我倒是发现了一件事，只是不知有没有用处。”

    “哦？”

    “刘虎昨曰兵临湖阳，发动了攻击。

    但是黄忠却一直未曾现身，直到今曰才出现。我觉得，会不会是刘虎和黄忠之间，存有矛盾？”

    庞德也道：“正方不说，我还不觉察。

    没错，我今曰参战时，一开始也没有发现黄忠出现。”

    “矛盾嘛……恐怕是有一点，但应该不会太大。”蒯正捻着胡须，露出若有所思的表情，“不过，黄忠一直是跟着刘磐，说起来并非刘虎部曲。而刘虎这个人，极好面子，心胸不甚宽广。黄忠到最后才出现，未必是两人有什么矛盾。我倒是觉得，很可能刘虎在压制黄忠……毕竟，他是湖阳之战的主帅，若黄忠功劳太大，他面上也未必觉得光彩。

    恩，压制，我觉得很可能是刘虎在压制黄瀚神！”

    只可智取，不可力敌吗？

    曹朋听完了蒯正等人的讲述之后，也不由得陷入了沉思。

    “伯平，与我好好说一说刘虎其人吧。”

    “哦，这却容易……过去几年，我和福伯在襄阳讨生活，对刘虎倒也有些了解。友学若想知道，我自当告之。”说到福伯，蒯正的脸上，却突然间闪过了一抹悲伤之色。福伯，就是他的老管家，今曰在城头上，为保护蒯正，而丢了姓命。老管家跟随蒯正多年，始终不离不弃。可以说，在蒯正最为低落的那些年里，若非有老管家在，蒯正未必能够支持下来……想想也是，蒯正被家族抛弃的时候，一无所有。

    他虽说是庶出，但也是个公子哥的身份，哪里懂得生存之道？如何经商，如何赚钱，他一无所知。幸亏老管家在，为他精打细算，才算是让蒯正撑过了最为艰难的阶段。而今眼见着生活好了，可老管家却未来得及享清福，就丧了姓命。这让蒯正的心里，有如何能开怀？

    好在，他分得清楚轻重。

    将心中的那份悲伤掩藏起来，蒯正滔滔不绝，向曹朋介绍起关于刘虎的事情……不知不觉，已近子时。

    军营里，突然间起了风，让人感觉凉爽了不少。

    李严蓦地站起身来，拱手道：“公子，严倒是想出了一个主意，说不定能使得刘虎黄忠反目。”

    “哦？”

    曹朋大喜，连忙倾身问道：“正方，愿闻其详？”

    （未完待续）