夜幕降临时，偌大的嘉定伯府忽然热闹起来。门房连滚带爬的冲进院子里，不多时，管家周勉便带着十余名家丁和仆妇迎了出来。到得门口，看到正从大门昂然而入的身影，立刻冲刺了几步，径直跪倒磕头。

    “小的给长公主殿下磕头了！”

    陈圆圆心头一颤，虽然已经猜到那位气势汹汹的女子便是嘉定伯周奎的外孙女，也就是当今周皇后的女儿，可却怎么也没想到她便是周皇后的嫡亲女儿，如今大明的长公主——朱徽媞。

    周勉跪在地上，眼角余光偷偷的扫向朱徽媞的身后，一眼就看见了陈圆圆的身影，不禁一愣，慌忙又低下头去。

    “外公他老人家呢？”朱徽媞没理会周勉，眼光一个劲的向正堂和后院方向打量。

    话音未落，一个身穿紫色圆领罩袍的老者便在众人的簇拥下，气喘吁吁的跑了出来。“老臣不知长公主殿下驾到，有失远迎，请殿下恕罪！”说着便要双膝跪倒行大礼。

    朱徽媞却是一早便已跳了过来，双手扶住周奎下拜的身体，口中嗔怪道：“外公，这又不是在宫里，难道在自己家里还要这么多繁文缛节吗？”

    周奎身体胖大，跑了没几步，此时还是气喘不已。“殿下，怎么不派人提前来送个讯息，也不带几名侍卫，现在坊市间都是乱糟糟的，万一有变故可如何是好啊！”

    朱徽媞却娇笑道：“外公实在是多虑了，我一路都有宫人随行，出得了什么变故？”

    此时，周奎身后还黑压压的跪着一大片的人等，朱徽媞没有理会，只是简单的挥挥手，身后的宦官便上前一步，“殿下吩咐，尔等都起来吧！”

    “早前，外公说的今日要进宫去看望母后的，还说弄来了几件西洋的玩意要进献，怎么等到此时还未去啊？”朱徽媞也不进屋，就这样拉着周奎的胳膊问道。

    周奎哈哈大笑，对于这个古灵精怪的外孙女，他向来是宠爱有加。太子朱慈烺虽然和朱徽媞的年纪差不多，但因为是东宫之主，加上其少年老成，不怒自威。因此，周奎倒是与朱徽媞这个外孙女感情更为深厚一些。

    便如同周奎这般吝啬的人物，对待自己的这个外孙女也是慷慨的很。

    周奎打个哈哈，“老臣也想早点进宫去啊，可一大早便得到消息，皇上和文武大臣在乾清宫因为鞑子寇边的事情吵得不可开交。你也知道，皇上想来不待见老臣，老臣也生怕触了皇上的霉头，因此这才打算明日趁着皇上朝会的时候再进宫去！”

    朱徽媞顿时嗤笑不已，轻轻拉着周奎颌下的一部美髯，“闹了半天，外公也害怕父皇的雷霆之怒啊！”

    周奎苦笑：“雷霆之怒倒还好说，万一皇上是找老臣要钱，那可就惨了！”

    说着，周奎不经意的一扭头，却是看到了藏在朱徽媞身后的陈圆圆，顿时变了脸色。

    朱徽媞何等聪明，一看到周奎的脸色便知道外公的心中是作何打算。连忙将送陈圆圆回来的宦官招过来，“刘公公，父皇不是让你来宣读口谕的吗？”

    宦官头目赶忙跑过来，周奎带着家人施礼，宦官头目这才朗声说道：“皇爷口谕。着民女陈圆圆返回嘉定伯府，由嘉定伯周奎妥善安排。皇爷还有话：朕不是贪恋美色的昏聩之君，朕明白你的心意，但绝不可有下次。”

    周奎心头一凛，心下却是沮丧之极。这些年，后妃之争始终未曾停止下来。田贵妃的父亲田弘遇仗着崇祯皇帝的有意宽宥，欺男霸女强占土地不说。还与朝中文武公开结交，声势愈发盛大。自己好不容易想出了这么一个办法，又费尽心思说服了身为皇后的女儿，这才将陈圆圆给弄进宫去。可没成想，这才去了两个月，人又给送了回来。

    周奎心思转动，良久这才长叹一声，吩咐周勉将陈圆圆安置到城中的别院，以后再作打算。反正皇帝又没说如何安置于她，自己大可以将陈圆圆送给某位权贵，以此来换取相等的利益。

    还没等周勉和陈圆圆告辞离开，朱徽媞却开了口：“外公，陈姑娘这两月在宫中，空闲时，我便向她讨教琴技和书画。虽没有师徒之名，却是有师生之谊，您可千万要好好照顾于她啊！”

    周奎一愣，只得苦笑着答应下来。

    而旁边，木家小姐则握住陈圆圆的手，“圆圆姑娘不必担心，只管安心先住下来再说。长公主殿下却是个热心肠的人儿，一定不会不管你的将来的！”

    “那是自然！”朱徽媞笑嘻嘻的说道。

    陈圆圆心头一暖，冲着两人盈盈下拜。“两位和嘉定伯爷的恩德，圆圆铭记于心！”

    陈圆圆跟随周勉离开后。朱徽媞则也要告辞，临走时又提起周奎所要进献到宫内的东西。

    周奎没有办法，回头对家人说道：“去将阴掌柜他们请过来，那些东西不要再送到本府了，直接就在门外等候，装到殿下的马车上！”

    不多时，本是来到嘉定伯府送礼，顺便将两月来的利润一并送来的阴世纲带着两个从人匆匆赶来。

    周奎看看朱徽媞身边的木家小姐，不禁问道：“殿下，这位是……？”

    木家小姐给周奎见礼之后，朱徽媞拉着她的手说道：“说起来，外公也想必认识。新年之后，父皇召集京城大儒为太子哥哥授课，听闻大儒木严梓先生云游归来，便延请老先生入宫为太子哥哥讲学。这位便是木老先生的千金木语菱。如今，嘻嘻，便是我的闺中好友！”

    “可是天启年间上疏弹劾魏忠贤的木严梓木翰林？”周奎很是惊讶。

    “正是家父！”木语菱恭敬的答道。

    “失敬失敬！”周奎倒是不敢托大。木严梓名震士林，皆因是天启年间一封弹劾魏忠贤的奏疏。想当年，魏忠贤也不敢妄杀不识时务的木严梓，曾命令手下依附的文人挑出木严梓奏章的错处。不想，花费了十日，竟是一无所获，最后只能将其免官，逐出京城。木严梓文章的严谨可见一斑。

    “外公又弄来了什么好玩的物事，我不管，外公也要给我木姐姐弄一份来。木姐姐可是第一次登门拜访，您总不能让她空手而归啊！”

    听闻朱徽媞的话，周奎顿时哭笑不得，转回身看向阴世纲，“阴掌柜，听到了没有，这就让人速速准备吧，可千万别丢了我嘉定伯府的面子啊？”

    木语菱刚要婉拒，却被朱徽媞按住了肩膀，“木姐姐不必客气，外公他老人家的礼物可是轻易不许人的，也就是你我，换了旁人，肯定要空手而回了！”

    阴世纲满面笑容，一躬到地，“殿下和伯爷请放宽心，只需半个时辰，一定准备妥当！”

    阴世纲带着两个从人退下。吩咐其中一个即刻到货栈多准备一份礼物。而另一个从人则偷偷拉了拉阴世纲的衣角，继而俯在他的耳边轻声说了几句话。

    阴世纲一愣，“果真是她，她便是曹爷要找的人？”

    从人神情肃穆的点点头，“绝不会有错，小人跟随曹爷在京城打探了数月，一直未曾找到他们父女的下落。木家父女是大人交托给曹爷的事情，曹爷这些天为了他们的下落寝食不安，没成想，他们竟然在宫里！难怪兄弟们怎么找也找不到！”

    阴世纲很清楚身边从人的身份，也知道曹无伤这段时间来的精神状态很不正常。这几个在货栈打杂的从人，都是曹无伤和朱平安一手调校出来的人手，专为再京师打探消息而准备，身手和忠诚都毋庸置疑。既然他这样说，那就肯定不会有错。

    “你立刻去找曹爷，把事情告诉他，看他如何决断！”

    看看时辰，已经快要到宫门上锁的时间了，阴世纲很利索的将所有东西转准备好，装了满满一大车。

    周奎又拉着朱徽媞叮嘱了好一番话，这才将她和木语菱送出府门外。有命下人赏给随行的宦官等人一些银两，吩咐他们好生伺候。宦官和从人都是惊诧不已，还是头一次看到嘉定伯爷如此大方，当下便是笑吟吟的答应下来。

    两辆马车一前一后，向着西华门疾驰而来。可刚出石虎胡同，车子便急停下来。

    朱徽媞措不及防，脑袋重重的碰在车厢内的边框上，好在上面还包裹着厚厚的棉絮，这才没有受伤。但即使是如此，朱徽媞还是勃然大怒，立刻挑起门帘呵斥车夫。

    但一掀起车帘，却看见对面直挺挺的站着一个身影。

    束身的武士长袍，随着风势飘飘欲起，就这样严严实实的挡住了车辆的去路。随行的宦官和从人顿时冲上前来，将朱徽媞的马车牢牢护住。“什么人，瞎了你的狗眼，竟敢拦住咱们的马车！”

    朱徽媞也跟着大吼起来，“速速让开，要不然打断你的狗腿！”

    那人却将双手负在身后，冷冷的看着朱徽媞，缓缓说道：“我找的不是你，让木语菱木家小姐答话！”

    朱徽媞大怒，就要下车来。木语菱听闻外面的答话，赶忙探出头来，一面拉住跃跃欲试的朱徽媞，一面看向对面的身影，却是一眼认出了那人的样子，连声音都有些颤抖起来。

    “小曹，对面可是你吗？”