崇祯十一年的夏末秋初，注定是不平静的。大明满清流贼三大势力都在暗流汹涌的形势下密切注视着彼此的动向。相比较之下，凤阳却处于一种平静之中，而且散发出一种蒸蒸日下的发展态势。

    路振飞主政凤阳以来，克己奉公，轻徭薄赋，严查贪官污吏，不仅民间风评甚佳，就连官员士绅也都无话可说。凤阳城墙经过一年的修缮，大体框架已经成形，虽然远没有当初的高大雄浑，但却坚固实用了不少。

    城内各个坊市也已恢复正常的运作，凤阳各衙门倒也能各司其职，逃散的百姓得知，也相继从周围的府县赶回，其中竟然还夹杂了某些外地的百姓。原本凤阳只剩下大约三万户，这一年时间不到竟然猛增至六万余户，虽然远远不及弘治正德年间，但已算是近十年来人口的最高峰了。

    外地流民和富户的涌入，在使得凤阳商业受到刺激得到迅猛发展的同时，粮食也日益成为城内最重要的难题。好在凤阳莅临江淮，漕运兴盛。在流贼暂时受到压制，山东却民变激增之后，凤阳成为江淮与北直隶乃至京师最安全的中转据点。漕运的恢复，使得凤阳的粮食危机得到缓解，也吸引更多了流民赶来。

    高墙卫经过朱平安和段喜年的整合，原先的三个千户所，目前实际上也只剩下一个，剩下的两个千户原本就是凤阳豪族的子弟。他们麾下的千户所军户逃离情况最为严重，早已经名存实亡。如今朱平安的千户搞得越发红火，加上凤阳再度成为漕运的重要流转环节带动了一系列的商业机会，这两人便放下了所谓的千户身份，投身到热火朝天的市场经济浪潮中，仅剩的为数不多的军户全部贱卖给了朱平安。

    朱平安由此又得到了三百青壮，虽然他们的背后是三百户等值吃饭的嘴巴，但现在的朱平安可谓财大气粗。粮田不够，便从漕运下手，硬是凭借着高墙卫的大名和手下军卒的刀枪，霸占了凤阳码头的全部装卸业务。三百青壮和他们的家眷全部屯驻到码头，兴建住房和仓库，一手垄断了整个凤阳码头。不单单养活了这些个军户，还因此而大发其财。每月至少都有万两白银入账。

    朱平安的本意是在凤阳弄一个类似于经济特区的设置，但目前来说，自己的实力和官位还有些差距，想在凤阳一手遮天确实是不现实。再说，凤阳毕竟是中都，处在朝廷的严密监控之下不说，还处于腹心四战之地，战略位置有着先天的缺陷，地势一马平川，如果清军南下，凤阳将无险可守，只能困守孤城，实在是不利于长远发展。基于这几点，朱平安暂时放弃了自己的想法。

    广东又运来了将近六千斤的生铁和两千斤的精铁，黄公辅派人千里护送，打着湖广都司衙门兵备道的旗号，一路上哪里有人敢查，一路妥妥当当的运到了凤阳。有了这批材料，点心作坊的工程才不至于半路停工，立刻加大了人员和投入，全力打造神机箭车和火箭车，还有便是兵甲和弩机，这些东西都是对阵鞑子骑兵时必不可少的装备。

    这些时间，朱平安便往来于码头和点心作坊之间，转眼间便是秋天，离清兵南下的时间越来越近，但却苦于在关外没有建立情报机构，因此也只能等待京师方面的消息。而朱平安则是忙于做着各项准备。

    一大早，凤阳淮河码头便已经热闹起来，自苏扬而来的船队络绎不绝，而从北直隶而来的船只便相应少了许多。

    王品一身素袍，身后跟着几名带刀的亲随，沿江远眺。

    一艘江上常见的四百料的浅船慢慢靠岸，沿江巡视的盐丁看到陌生的船舶，便像闻见了腥味的野猫一般，哗啦啦的从四面包围上来，眼见着浅船靠岸，便想用铁钩钩住上传检视，敲诈些好处来。

    此时王品已经看到船头上所立一人，正是自己要等的人物。心中一松之际，却看见四面围上来的盐丁们，顿时皱起眉头来，刚要举手命令侍卫前去解围，那盐丁们却是已然用铁钩勾住了那浅船的船舷，七八个穿着灰色盐丁号服的汉子手执短棍和铁尺飞身上船。

    漕运由来已久，所运载的主要便是两样东西，盐和粮。盐丁便是漕运应运而生的产物，混迹于水上，原是查检私盐，如今却等同于匪盗一般。见到船只经过，便是群起围堵，生生要榨出些好处来。

    王品的侍卫刚要上前。岸上却是忽然伸出两根长长的竹竿来，径直伸到浅船船舷的左右两边，上下左右摆动之下，刚刚跳上浅船的盐丁们躲闪不及，竟是被两根竹竿全部扫落到河中。

    盐丁一愣之下，顿时呱噪起来，他们人多势众，每每出来，便是五六条船四五十人一同行动，遇见大规模的商团船只避而远之，小规模点的包括单独行船的船舶想逃过他们的压榨，简直是万中无一。

    盐丁大声咒骂，可转眼间便鸦雀无声。原因是岸边出现了二十多个身穿束身短罩袍，头包红巾的汉子，为首的一个虬髯大汉面带讥诮的看着河中的盐丁。

    “你们这些杀才，莫不是皮肉又痒了，前日里的拳头又忘了什么滋味吗？”虬髯大汉冲着盐丁吐出一口唾沫，不屑的说道。

    “成老大，这岸上是你们高墙卫的地盘，这水上难道也是吗？”面面相觑了半晌，盐丁中一个貌似是小头目的人这才壮着胆子回答道。

    虬髯大汉仰天大笑，“笑话，咱们朱大人订下的规矩。凡是来咱们凤阳的官民士商，要么是带着银子来花销的，要么是看中了生意来投资的，要么便是凭着两膀子力气来讨生活的，再有就是读书的先生，听闻咱们凤阳如今兴旺，来观瞻一二的。如此种种，莫不是咱们凤阳的主顾，凡是到了汾阳一亩三分地的，那都是凤阳的客人。这个……”。

    虬髯大汉咂咂嘴巴，显然是在回忆那位朱大人的“训示”，眼睛一亮，这才接着摇头晃脑的说道：“所谓‘远来俱是客’，万万不能让某些腌臜杀才坏了咱们凤阳的名声！”

    虬髯大汉点指盐丁，“就像是你们这些不争气的家伙，也不把眼睛放亮一点，咱们朱大人是何许人物，流贼三万大军，不费吹灰之力便剿了个精光，你们这些个人还能入他老人家的法眼？”

    “速速退去，否则，老子认得你，手里的家伙，还有凤阳的百姓未必能认得你们！”

    此时，岸上包红巾的汉子是越聚越多，眨眼的功夫，百十条彪形大汉边将栈台挤得满满当当，各个眼露凶光，紧盯着盐丁，让诸盐丁不寒而栗。

    而水上，不知道何时也多了十余条小舟，精赤着上身，包着红头巾的汉子双手叉腰站在船头，脚下的家什在阳光的照耀下熠熠生光，分明是鱼叉短刀之类的东西。

    盐丁们终于招架不住了，头目灰溜溜的冲虬髯大汉一拱手，“好，成老大，你们厉害，咱们山水有相逢，改日再会！”

    “慢走不送！”虬髯大汉只是撇撇嘴，连手都懒得抬。

    盐丁来得快去得也快，眨眼间便消失在远处。浅船船头站立的一位长身玉立的儒生将刚刚的一切都看在眼里，嘴角挂着浅笑，眼睛肿透出好奇的神色，他冲着岸上的虬髯大汉一抱拳。

    “多谢兄台解围，学生有礼了！”

    虬髯大汉到时一扫刚刚的狂傲之色，很是客气的还礼，“先生客气了，既然到了凤阳，便是客人，咱们凤阳人岂有看着客人在自家门口受人欺负的道理！”

    “先生且管在凤阳长住，但有事情，直接报俺们高墙卫的名号便是，一些泼皮混混都不在话下！”

    “如此多谢了！”儒生躬身致谢。

    看着虬髯大汉等红巾汉子散去，儒生脸上的笑意更浓。就在此时，王品等人已经来到了岸边。“伯祥兄，别来无恙啊！”

    儒生抬头一看，呵呵笑着拱手示意，“王……，起琏贤弟，劳你久候了！”

    王品亲自将儒生迎上了岸，两人上了马车，放下车帘，王品莞尔一笑，“如何，咱家所言非虚吧，窥一斑可见全貌，这高墙卫不简单吧？”

    儒生含笑点头，“以驻守地方为家，士卒身负其责，面貌大不相同啊，走遍天下，还未尝见过如此的人马！”

    “士卒？哈哈！”王品大笑起来，“伯祥先生，您可是猜错了，这仅是那朱平安手下的新兵营，驻守凤阳淮河岸边，每日操练，兼维护淮河沿岸平安，现在也仅是辅兵的身份，距离他卫所中的精锐可是相去甚远啊！”

    “什么？”儒生惊呼出声，“如此壮士，仅是辅兵？”

    王品点点头。

    儒生不由得有些发呆，继而啧啧称道，“想不到中都竟有如此人才？”

    王品拍拍手，“放心，这个人才一定让你杨伯祥见到便是！”

    说完了朱平安，王品将话题重又引回到儒生的身上，“对了，这次怎么会派你伯祥先生来走这一遭，您这一离开，太子身边不是无人可用了吗？”

    儒生一声长叹，“王公公还不知道吧，我已经被调往兵部职方司，将要到宣大总督卢象昇卢督师麾下效命了！”

    “什么？”王品大惊失色。