最重要的是，他还活着。
    真好。
    乔双玉默默地想。
    这一次，他一定不会再重蹈覆辙。
    无人知晓曾经名震京城的探花郎到底在想什么，阳光阴影遮住了他眼底令人不寒而栗的阴郁。
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    盛夏八点的太阳早就升得老高，祝宝棋在轿子上热得满身汗，又要维持皇家威仪坐得笔直不能东倒西歪。古代人的服装还是太保守，就算夏天也要长衣长袖，真是热死了。
    好容易到了太后寝宫，他赶紧跳下御撵步入寿光宫，在门口短暂逗留让尚春帮忙把衣角抚平，又清了清干涩的嗓子才端着步子进门。太后的寝宫内外都置了大盆大盆的冰，比外头不知凉爽了多少，祝宝棋汗湿的后背一片阴凉，舒服的长长出了口气。
    屏风外伫立的小宫女生得可可爱爱，祝宝棋抬首对她露出和善的微笑，小宫女却不敢造次，忙低头微微福身，低声道：“陛下万安。”
    “嗯。”祝宝棋把目光移开，绕过屏风继续往里走，一眼就看到桌边已经等候多时的太后。
    太后今年刚三十八岁，因保养得当又曾被先帝多年宠爱，看上去比她的实际年龄年轻不少，容颜依旧风华不减，据说应贵妃和她年轻时有七分相似，同为明艳妩媚的那一挂的大美人。
    “皇儿来了？快坐下。”应太后笑着朝他招手，一边扭头让宫女端来银盆让他洗手。
    等一切做完，祝宝棋才顺着太后的手坐下，恭敬的低声说：“母后。”
    应太后满脸笑容，对他的态度也十分热络，宛若真的是一个疼爱孩子的母亲。只是这份热络外人瞧着总有些别扭，像是为了掩盖什么而刻意为之。
    不过毕竟他俩也不是亲生母子，差不多得了。
    祝宝棋私心里默默地说着，嘴上还得装得天真乖巧：“近来天气炎热，母后昨夜歇得可好？”
    “劳皇儿操心，哀家睡得安稳。”应太后轻笑接过宫女手边的碗，亲自给盛了绿豆汤递过去，又说：“绿豆清凉解暑，皇儿多吃些。”
    祝宝棋忙双手接过来，对她甜甜一笑回道：“多谢母后。
    一派母慈子孝的场面，见者落泪。
    祝宝棋给自己的演技点赞。
    母子俩围坐在一桌吃饭，即便是民间也有“食不厌寝不语”的习俗，而皇家用用膳的规矩更多，因此这顿饭吃得非常宁静，只余碗碟发出的轻微声响。
    待到一炷香后，太后叫人撤了桌子，宫女奉了茶水上来，两人这才有空闲聊。也是这时，太后才将自己的目的挑明。
    “早朝时，关于第戎和亲一事，皇儿到底是如何想的？”
    她其实早就做好了决定，却还是装模作样的问他，不过都是为了堵人口舌罢了。祝宝棋就知道她在这等着自己，捧着杯子假装苦恼：“太师和皇后说得都有道理，朕也不知该如何决断。”
    太后轻哼一声，不悦的态度却不是冲着祝宝棋，她说：“皇后既然已经是皇后，依着后宫不得干政的祖训，他不该再待在朝堂上！”
    这不是打你自己的脸吗？
    祝宝棋无声吐槽，论后宫干政，太后才是第一人。
    “哀家早看不惯他了！”应太后直白的表露对宁子蹇的厌恶，嫌弃的说：“当初你非要立他为后，若不是你苦苦哀求，哀家绝不会让他踏入后宫一步！”
    祝宝棋闭嘴不语，一切都是原主的锅。
    应太后讨厌宁子蹇并不是因为私人恩怨，说来说去不过是为了“权力”两个字。
    大业朝存续至今也有百来年了，靠祖上出了几位善战的皇帝，疆土边域辽阔，也有过一段辉煌太平的盛世，然而祖宗打下来的江山，后辈却未必真的能守好。
    原主他那个爹胸无大志资质平庸，不理朝政偏又喜好美色，为了偷懒竟把参政的权力下放到了宦官尚春手中。一个太监竟然堂而皇之的参与国事，甚至代为批阅奏折，这事着实震动了朝野，文臣清流上奏了一批又一批的折子，可惜没能劝动那位脑子进了水的皇帝，从此大业的朝堂开始进入权力争斗的白热化阶段。
    眼下朝内实力一分为三。
    其一便是被先帝亲自培养出来的，以尚春为首的宦官，挟天子以令诸侯；
    其二也是祝宝棋的养母——应太后的娘家为首的外戚势力；
    其三就是田氏兄弟为代表的百年士族文官集团，几乎封死了朝内所有文官上升途径。
    这三股势力彼此相争，把持着大业全部的政治经济命脉，他们互相报团任用自己的人，彻底堵住了下层百姓上升的通道，这样相安无事维持着表面平衡已有十多年。
    但是近来这股平衡却被人为打破了。
    在他们斗得你死我活的时候，宁子蹇凭着过人的本事在战场拼杀，从底层贫民一路爬到将军的位置，靠着手下数万精兵硬生生撕开了密不透风的上层权力的口子，成为一股不可小觑的新兴力量。
    而他上位后干的第一件事就得罪了外戚——他完全不管太后的颜面，当街砍杀了一个光天化日强抢民女的应家子侄，这事在朝堂激起千层浪。
    宦官事不关己，士族心有戚戚，太师暴跳如雷。谁也不知宁子蹇还会干出什么事来，原先微妙的三方权力制衡局面也被彻底打破，太后和宁子蹇的梁子也就此结下。