西南的山，永远缭绕着无法散去的瘴气。
    毒蛇、毒虫遍布，这里的部族已经与它们共生多年。
    被炼成最毒的蛊。
    铁链拴着一道低垂的黑影，黎臻的眼睫颤动了一下。
    暗无天日的地牢中，他却可以精确地估计出如今是什么日子。
    月圆毒发之夜。
    狡兔死、走狗烹。
    与其余十一部结盟的第三天，他就被关进了这里。
    大祭司只需要他活着，他也仅仅是活着。
    黑暗中，只有断断续续的滴水声，让他确认自己还活着。
    他在黑暗中默默地数。
    地牢是山洞改造的，西成山的地貌，有大量的钟乳石。
    水滴顺着钟乳石滴落，间隔均匀，足以计时。
    只要数够二百一十个数，就能捱过这次毒发。
    ——一百八十九。
    残存的意识告诉他，煎熬已经快要过去了。
    响动从深邃的山洞中传来，他辨认出这是大祭司的脚步声，却并非往日那样气定神闲。
    反而很急促。
    嘴唇微微抬起一个无力的角度，他知道，他埋的雷炸了。
    ——一百九十。
    大祭司的衣裳都没有往日齐整。他提着一盏灯笼，给这间暗室带来唯一的光。
    他来到黎臻的面前，声音也没有平时的从容不迫。
    “你和他们到底达成了什么协议！为什么会在这个时候背叛盟约？”
    ——他们……指的应该是其他几部。
    疼痛让黎臻的思维有些迟滞，他反应稍稍慢了些。
    “再不说话就打死你！”
    大祭司已经一拳打在他的腰腹上。
    鲜血从黎臻的嘴角流了下来。
    ——一百九十一。
    他的身体，已经感觉不到这种拳脚的疼痛了。
    他并不畏惧大祭司的威胁，每说一个字都要用尽全身的力气，他却依旧不紧不慢：
    “他们……认的……是我，”他笑，“又不是……你……”
    或以威逼、或以利诱、或以恩赐、或以人格魅力。
    黎臻走访其余十一部的这一年里，在这些部族中，策反了不少自己的人。
    见不到黎臻本人，他们当然不会服从于青羽部的大祭司。
    第二拳停在黎臻的胸腹之前，生生被他虚弱的声音逼停。
    他说：
    “你只能……放了……我……”
    ——一百九十二、一百九十三、一百九十四。
    水滴的间隙很长，黎臻心中默默地数，大祭司却只是沉默。
    疼痛像退潮的江水一样，慢慢落了下去。
    黎臻抬起头。他的意识变得清晰了一些。
    借着灯笼的光线，他看到大祭司的脸色十分难看。
    他不屑地“呵”了一声。
    ——一百九十五。
    他问：“你不敢……让我出现。”
    声音稍微连贯了一些。他看大祭司没有回答，即刻做出了判断。
    “朝廷，来人了。”
    叶氏的人要大祭司置黎臻于死地，大祭司却因一己之力留下了活口。
    这两年来黎臻在西成山行动如常，有蛊毒在身，他根本不敢逃出这里。
    大没有必要把黎臻关起来。
    只有朝廷的人来到西南。他怕，他怕叶氏势力的人看到黎臻。
    ——一百九十六。
    黎臻发现，大祭司在害怕。
    他无法确定大祭司因什么害怕，是部族叛乱四面楚歌、是朝廷来人提心吊胆。
    还是因为，地牢中奄奄一息的人，只凭他的表情，就精准判断出青羽部的情况。
    ——一百九十七、一百九十八，一百九十九。
    大祭司终于叹了一口气。
    “你真可怕。”
    “谢谢。”
    黎臻数到了二百，他知道，他的刑期马上就要结束了。
    不论是毒发的折磨，还是大祭司的关押，还是他身陷西南的困境。
    叶淑婉不可能突然派人来探他的死活。
    所谓“朝廷”，必定另有其人。
    有人来救他了。
    他的阿凝来救他了。
    ——十、九、八。
    倒数的时间里，他想起了那个夜晚。
    和现今同样的黑暗，却缠绵而温暖。
    “阿凝。”
    他衔着她的耳朵，小心翼翼地动着腰身。
    怀里的她，像一只脆弱的蝴蝶。唯恐力气稍微大一些，她就会撕扯成凌乱的碎片。
    “阿凝，”他说，“我爱你。”
    她也爱他。
    他不知道沉凝经历了什么。
    在他离开的时候，她被关在柴房里，是一只任人宰割的羔羊。
    如今却可以在叶淑婉的控制之下，来西成山救他。
    她受过的苦难，一定不比他少。
    ——七、六、五。
    大祭司终于松了口：“开个条件吧。”
    “帮我送信，到一个人手里。”
    “什么人？”
    “沉凝。”
    ——四、三。
    感受到大祭司又陷入沉默，黎臻难得地惊讶了一下。
    那一瞬间他有些害怕，他害怕自己判断失误，怕来的人并不是沉凝。
    他怕，在他离开之后，沉凝没有熬过深宫中的绞杀。
    他不确定地问：“怎么，有什么困难吗？”
    “你还真是不做吃亏的买卖。送信到大晟皇帝的手中，你以为很容易吗？”
    ——二。
    大晟的……皇帝？
    时间仿佛凝滞了。
    她……还是那个柔柔弱弱的小女孩吗？
    他甚至忘记了数“一”。
    疼痛终于慢慢散去，黎臻的眼睛恢复了神采。
    他终于回答了大祭司的问题。
    “很难，但总是还有些办法。大祭司，你只能答应我。”
    他的眼神像一只西南深山中的野狼。
    “因为你没有选择。”