“挺好，气色也不错。”巴虎把包谷棒扔筐里，瞅了老头一眼，他休养了一年, 气色也好了许多，但若是跟他娘站一起，看着像是两辈人。他娘跟他小叔在一起过日子，旁的不谈，脸上的苦相没了。
    老头笑笑, “那挺好，她身体好你们也少操不少心。”
    其其格和吉雅抠了一会儿嫌手疼，挪个地方跟哈布尔一起剥包谷皮, 兄妹三个坐一起嘀嘀咕咕, 没多大一会儿又拿着包谷皮搓成绳编在一起，小三子帮忙择叶，两个大的分别从两头编。
    “娘, 你看。”吉雅举起手中的草绳, “等开春了，拿我们编的绳子捆行李。”
    草头都漏在外面, 稍稍一用力恐怕就断了, 蜜娘看了一眼点头说行, “冬天还长，你们慢点编，小心搓伤了手。”
    转头又问起猪崽的情况，“煮饭洗锅碗的泔水别倒，烧开了用来和猪食，猪吃熟食长得快。”
    “那等开了春？”牧仁大叔是老放羊人了，崇尚的是天生地养，骨子里念的就是散养吃草长大的牲畜肉最香，猪那东西一看就是满身的肥膘，长的越肥该是越发腻人。
    “开春了你可以把它们放出来吃草，但每天还是要喂顿食，用米糠和麦麸，再有没吃完的萝卜，胡乱炖煮一锅。猪只吃草长不肥，全是骨头架子，没油水肉吃着也不香。”话落，她凝神听了一瞬，推了下靠着门坐的男人，“巴虎，我好像听到有人在喊门，你出去望望。”
    门一拉开，声音随着风涌了进来，是朝宝的声音。巴虎拍了拍身上的灰走出去，过了一会儿又进来，“白梅和朝宝带着孩子过来坐坐，洗洗手，我们回去了。”
    其其格和吉雅看了看手上比哈布尔还高的绳子犹豫，坐着没动，“爹，你让庆格尔泰过来玩，我们一起编绳子。”
    庆格尔泰就是白梅的儿子。
    蜜娘直接夺过他们手里的绳子挽了个绳结放炕上，“待会儿客人走了你们再过来继续编，放心，不会散。”
    其其格嘟了嘴，不情不愿站起来，看她娘扬起了手，立马抿平了嘴扯出个笑。
    “不准做怪样子，丑。”
    “才不丑。”洗手的时候小丫头笑嘻嘻的对着盆里的水嘟嘴，“像我这么美的小姑娘，就是把嘴嘟成鸡屁股样的也是好看的。”
    这话说的巴虎这个亲爹听了都忍不住背过身撇嘴。
    也不怕笑掉人的大牙。
    大门半敞着，但白梅一家三口没进去，站在门外的雪地里踩狗爪印，听到说话声近了，朝宝朗声问：“怎么都去后院了？在干什么活儿？”
    “剥包谷粒，怎么不进去？”巴虎先一步推开门，“不知道你们要来，不然就在家等着了。”
    “都是熟人，这么客气干啥，白梅说在中原初二是回娘家的日子，我到哪儿给她找娘家人去，只好带她过来坐坐。”其实不然，是他提出要过来的，他在巴虎家当了五年的仆人，主家也算优待他，他就想着趁着过年来看看。不想担着旧仆给主家拜年的卑微名头，就选了初二这个日子过来。
    但这又不是他跟白梅成亲的第一年，往年没来偏偏今年来了，哪是什么看娘家人。蜜娘和巴虎都没戳穿他这个说辞，也当他是客人招待，全然不提过去的事。
    “家里的母羊还没生崽子？我看你挺悠闲的。”
    “前天就落地了几只，今早也有动红的，有其他人看着我就没管。”巴虎把瓜子盘往他那边推，“你不是喜欢嗑瓜子，多抓些，还有庆格尔泰，喜欢吃板栗和榛子就抓些揣兜里。”
    “爹，我带庆格尔泰去看我们编的绳子。”其其格坐不住了，也不耐烦听这些客套话，端了装干果的盘子往出跑，吆喝道：“走，我们换个地儿吃。”
    “还有我！”哈布尔被落下了，递到嘴边的松子也不吃了，跺着脚往外跑，哭唧唧地喊哥喊姐，直到吉雅转回来拉他，嘴巴才消停。
    “孩子多了也热闹。”白梅语含羡慕。
    “我家小的这个是个黏人的，尤其黏他兄姐，有时候烦得两个大的要揍他。”这时候看着热闹，打起来张着嘴哭的时候更热闹。
    “你们两个聊，我带朝宝去看看磨包谷的石磨。”巴虎站起来带着朝宝也出了门。
    “晌午在我家吃饭，锅里炖的有牛腿，我也不准备多的，到时候再剁两个萝卜下去，焖锅米饭正好够我们两家吃。”蜜娘站起来出门给朝宝说，不等他拒绝就先代他答应了，“就这么说定了，虽然住的不远，我跟白梅也挺长时间没见了。”
    “你们这搞的，让我们以后都不敢来了，改天也到我家去。”朝宝无奈。
    “行。”
    蜜娘拉了白梅又进屋说话，说起婉儿过两日可能要过来，白梅说到时候也置桌菜，让大家都过去，“我们各自嫁人后，这几年竟也没聚齐过。”
    “那今年正好聚聚。”蜜娘也打算等婉儿一家过来，把木香盼娣莺娘她们都叫来，大家一起吃一顿。
    以前朝宝还在她家做活儿的时候，家里的一摊子都堆在了白梅身上，又是带孩子又是养牛羊，忙的吃不上热乎饭，她跟蜜娘常年也难见几面，如今坐一起说话不外乎就是牛羊和孩子，说了一会儿发现两人都提不起劲儿，都尴尬的笑笑。
    “挺好的，你日子过得挺好的。”白梅说的诚心，她话里的苦累是蜜娘没感受过的，挺好的。
    托巴虎的福她才能比旁人轻松，蜜娘心里有自知之明，她安慰说：“今年朝宝回去了，你也能轻松许多，往后就好了，都能熬出头。”
    “我们去看看孩子？”蜜娘往出走，“我再去给盼娣说一声，让她晌午别做饭，也过来加双筷子一起吃。”
    一条炖牛腿，两个大萝卜，再下两碗肉丸子，焖米饭的时候巴虎又去端了两块儿豆腐，吃到最后打到肉汤里，拌着米饭混着汤，也挺有滋味。
    饭后，盼娣和白梅帮着蜜娘洗了锅碗，又坐着说一会儿话，还是盼娣说家里有羊要照顾才散了摊。
    “看了白梅，我真庆幸没嫁人生孩子。”盼娣目送白梅一家三口走远，踢着雪跟蜜娘说话，按说白梅嫁了人，上面有两个老的照应，男人晚上还会回家，都是在外养牛羊，回家洗衣做饭收拾杂务，白梅应该会比她轻松些，至少重活不用自己做，有男人也能少操些心。
    “她就比我多了个孩子照顾，看她累的，她一张嘴就带了疲累的味道出来。”盼娣纳闷。
    可不止一个孩子的事，有公婆照应的时候也有跟公婆吵嘴的时候，有男人分担重活的时候也有意见相左的时候，心累可比身体累更折磨人。
    “会好的，孩子一年年大了，男人能在外操持了，她就能轻松许多。”蜜娘也只能说些不疼不痒的话，只盼着如她所想的这样。
    “你没听出来？她还想着再生孩子呢！”盼娣眉眼横飞，认真地反驳蜜娘，“她可真傻，不知道享福。”
    蜜娘眼神复杂地看着她，“你觉不觉得你现在像才来漠北时的木香？想到啥就说啥。我们俩私下谈白梅如何没有意义，你不是看了她不想嫁人的，也不会看了我就想嫁人生子，她觉得她的日子过的去，你觉得你的日子也不错，都想往好的方向奔，两不相干，何必看人笑话。她在苦恼两三年没有喜信，我当然看出来了，她是不拿我们当外人才在我们面前倒苦水，没有解决的办法说些安慰的话也好，别在背后嘲讽她，她没当我的面说过你的是非。”
    盼娣脸上一热，“哎呀，我就跟你说说，肯定不会到她面前说的，这点我还是跟木香以前不一样的。”木香当年是看不惯谁当面直接戳人脸皮，才不会给谁留面子。
    “我可没听谁说你傻。”蜜娘拿眼夹她，“反正以后我不想听你再跟我说谁的坏话，你要是没得说了，跟我说你家的羊长了几根毛都成。”
    盼娣哼哼了几声，嘀咕道：“知道了知道了，你这性子可真是万年不变。”以前是不背地里说人是非，如今还是那模样，不咸不淡的，也就在她自家人面前敞亮点。
    “我回去了。”她大步往家走，看狗在拉屎，凑趣地吹个响亮的口哨。
    “真是越活越小。”蜜娘没忍住笑了。
    木香是她爹娘从小待她好，才养出了心直口快的性子，遇到磨难了才逐渐圆滑。盼娣则是一改往年的圆滑性子，变得肆意了，这也意味着她的日子在好转，可以不顾旁人的看法生活了。
    也是好事。
    ……
    婉儿一家四口是初五那天过来的，到的时候快晌午了，先去了宝音家，吃了晌午饭就把换洗的衣裳鞋子和孩子的尿布都搬了过来，他们刚安顿好，艾吉玛也被他大姐夫送回来了。
    “今天可是个好日子。”蜜娘拿了糖罐出来，“都是给你们留的，我要是不留，早就被人吃完了。”
    “你自己做的？”婉儿拿了颗松子糖给她闺女，让她去跟其其格和吉雅玩，“上面的粉末是面粉？”
    “熟糯米粉。”
    蜜娘自己也吃了一个，麦芽糖和饴糖不一样，麦芽糖是软的粘的拉丝的，嚼在嘴里有些粘牙，糖里裹了松子，咬破了带些油润的香，吃完了嘴里也不会发苦泛酸。
    “你还会这手艺啊，真是跟甜的过不去了，养蜂酿蜜，还会做糖，了不起。”婉儿赞叹好吃。
    “看我阿奶做的，应当不算什么祖传的手艺，也不是稀罕东西，就是费工费料还费劲，穷的人舍不得费东西，有钱的舍不得费劲，好的糕点铺看不上，简薄的摊子卖不上价也不会卖。”蜜娘摇了摇糖罐子，想着家里孩子多，日后还有盼娣莺娘她们过来，这些可能吃不到两天。
    “今晚我泡些麦子，过几天出芽了我再熬一锅，你喜欢吃也跟着看看，回去了自己做。”
    “那可是我占便宜了。”
    第二天喊木香白梅她们来吃饭，盼娣听说了就说她也学一手，“我没孩子要照顾，闲的时候带着莺娘熬糖卖，以后要是倒霉牛羊染病死光了，我或许还能靠卖糖撑过去。”
    “蜜娘，我也不白跟你学，卖了糖刨除买料的钱分你一成。”她先讲明了。
    蜜娘摆手，“不至于，麦芽糖做着简单，看一遍就会了，我不要钱，你们挣了钱你俩分，我也不缺这份钱。”
    “你不缺是你的事……”
    “你要给钱我就不教了。”蜜娘打断她的话，“不是啥秘方，漠北也不是没有，都城卖糖葫芦的人可多了，你就是卖糖摊子也铺不大。要是心里过意不去，以后我家的孩子吃糖不给你钱。”他们吃够了她也能省事不做了。
    “只管来吃，别说是三个，你就是再生十个我也管他们把糖吃够了。”盼娣说的豪气，手还没挥下去就挨了一下打。
    “少说浑话。”蜜娘呸她，“我又不是猪。”
    “哈哈哈。”其他人笑，又打起了猪圈里养的猪的主意，“蜜娘，明年我们来你家吃杀猪菜。”
    “只要肯来帮忙，年年来都行。”蜜娘揭开锅盖搅了搅炖的骨头汤，为了味美，她拆了牛大骨和风干的母鸡一起熬汤。
    盼娣片鱼片，木香切牛肉，白梅坐在灶前看火，还和婉儿一起择青菜剥葱削萝卜皮，蜜娘提了冻的牛板筋和胸前油，还有牛舌牛肚牛心管进来舀热水泡着。
    “有用得上我的喊我啊。”莺娘抱着婉儿的小儿子进来说话。
    “你就看好几个小的，别让他们躺雪里去了。”婉儿冲她儿子弹舌，“好新奇是不是？这么多的人呐，好热闹啊。”
    外面巴虎带着朝宝和阿斯尔在檐下烤牛蹄，也是年前阿斯尔来的及时，他但凡晚来一天，巴虎就要张罗着把牛蹄烤了。
    牛肉切了一盆，鱼肉片了两钵，再有牛板筋牛肚牛舌之类的又切了一盆，还有萝卜青菜和泡发的菌子，汤里还炖的有两只鸡，这样上桌了再加二十个烤牛蹄，怎么着都够吃了。
    蜜娘出来喊巴虎挪桌子搬椅子，看孩子们都挤他们身边，凑过去问：“牛蹄还没烤好？”
    “烤好了，只等你喊开饭就上桌。”巴虎拿筷子插了个烤的焦黄冒油的羊肉丸出来喂她嘴里，“孩子们闹着要烤肉丸吃，味道闻着还挺好，你尝尝。”
    外面的肉有些焦脆，里面还是弹弹的，蜜娘咬了一口烫的直吸气，没尝出味道又吐到地上，被不知道从哪儿冒出来的狗一口吞进肚，都没见它嚼。
    “捡桌子吃饭了。”她转身掰了坨瓦沟上的冰棱丢嘴里。
    巴虎瞅她两眼，把她咬了一口的肉丸子喂嘴里，露了口吹了风，温度刚刚好。
    “都别吃，我拿进去切开了再吃。”他挥手赶走嘀嘀咕咕的孩子们，“洗手了，准备吃饭。”
    锅炉里冒着白茫茫的香气，众人挟了各自喜欢吃的菜丢到骨头汤里，肉熟了先给身后坐着的孩子挟半碗堵住他们的嘴。
    “来，我们干一杯。”巴虎作为主家，端起酥油茶，“都是熟人，也不说那些废话，意思意思就吃菜。”
    有人笑了，没意思的话到了这个场合也有了意思。
    阿斯尔抬手按下他的手，摇头咂嘴，“大兄你真是，你要是不会说让我来说也行啊，端了碗孩子喝的玩意也好意思晃一圈。”他喝的是马奶酒。
    巴虎瞥了他一眼，端起酥油茶一口气喝半碗，指了指背后坐的儿子，“再等十来年，到时候让我儿子陪你喝酒。”
    这个吉雅熟，端起椅子上放的热羊奶，“叔，我敬你一个。”
    “哈哈哈，喝，快喝。”朝宝起哄，“这酒可要多喝，一口气喝完才对得起孩子一声敬。”
    巴虎摸了摸吉雅的脑袋瓜，“这时候不要你敬酒，好好吃菜。”
    又给阿斯尔和朝宝说：“喝一口意思意思就行了，酒不是个好东西，多吃菜，我今天准备了这么多菜，可别给我剩下。”
    阿斯尔抿了一口放下碗，点了点朝宝，“你小子不是个好东西。”
    “嗯，我知道，就你大兄最好。”朝宝挟了个烤牛蹄放他碗里，“抱着啃，多吃点，明天去我家，还像今天这样，都过去。”
    “那后天就去我家。”盼娣开口。
    “大后天去我家。”木香给她儿子挟了个鸡腿，“手拿着啃，别用筷子。”
    屋里烧着火炉子，房门半敞着，说笑声飘出屋子传到雪地里，叼着牛蹄骨的狗警惕的把骨头埋雪地里，又急急忙忙跑进去守着。
    作者有话说：
    有些晚了，提前说早安