夫人看着自己的儿子欲言又止。
    艾伦.斯顿实在没想到伯爵的手竟然伸得这么长。他没想让格蕾丝难堪，只是他这一天中遭遇了太多打击，就没能在这件小事上提起足够的警惕心，完全是下意识地看向站在角落里的格蕾丝。
    格蕾丝本来正处于心虚与内疚混杂的情绪中，被他这样一看，反而摆出桀骜的脸色，心想，要不是自己大度，没向伯爵揭发那两个卧室女仆在过道推他那事，夫人连铺床的女仆都要被换掉呢。
    艾伦.斯顿面色平静地收回视线，语气如常地对母亲和伯爵说：“我休假后先去了趟边境省，去哥哥那里看了一眼。”
    夫人惊呼一声，“你去看威廉？你去前线了！你们受伤了吗？！”
    “没有受伤，我和哥哥都很好。”艾伦.斯顿耐心地对母亲说：“前线没有人们想象的那么危险。哥哥和威纳将军都是最优秀的指挥官，他们的士兵是全国最勇敢的士兵，他们的武器也是现在最先进的武器。”
    他后面的话是对着阿伦德尔伯爵说，“哥哥和威纳将军又将封锁线向前推进了。敌国士兵已经表现出疲惫，他们的指挥官也畏缩了，进攻频率远不如以前。”
    “很好，等这消息传开，那些主和派将更没有立场……”
    他们谈话的声音陡然低了下去，开始围绕首都和宫廷进行。艾伦.斯顿偶尔会用余光瞟一眼餐厅的角落，看到那女仆还在用那种惊惧的眼神盯着他的腹部。
    “和陛下说上话了吗？”
    艾伦.斯顿摇头说没有。他在平叛后的受勋仪式上见过陛下一次，但只说了几句例行的话，“陛下看起来对这事不热络，之后的舞会上，陛下跳完开场舞，又稍坐了一会儿就离开了。”
    伯爵告诉他，陛下并不是反感他们这些军人，而是反感某些老臣，“所以我们要将陛下请到山庄来。不然陛下一直被那些人围着，我们永远都没有与陛下说话的机会。”
    他还列出许多名字和官职，艾伦.斯顿听得格外认真，将他透露的这些内情与自己在首都见过的那些人脸面具一一对上号。
    “听说你在那些舞会上很抢手。”阿伦德尔伯爵微笑着说道，
    都说到这里了，艾伦.斯顿不得不向伯爵表示感激，“多亏了您的引荐，我才有机会收到那些请柬。”
    伯爵说：“年轻人想发迹，才干与机遇都必不可少。我只是向你提供了其中一样，另一样还是要靠你自己。不过既然你是以我继子的名义在首都社交，在外面就要注意称谓。”
    艾伦.斯顿克制自己不要去注意那个角落，“在家里也是一样的——”他两手搭在桌上，不让自己握紧拳头，脸上是他早就练熟的那种微笑，对着那双漠然的灰眼睛。
    “父亲。”他这样喊道。
    伯爵满意地挑了下嘴角，拿起酒杯向他示意。艾伦.斯顿与他恭敬地碰了下杯。
    年轻人的聪明能帮他很快学会虚伪，却无法帮他减轻随之而来的、因自我厌弃而产生的痛苦。尤其是他发现那女仆惊诧的视线已经从他的腹部转移到他的脸上。
    他终于忍不住对自己母亲说：“妈妈，我在首都看到那些正规的宴席都是由男仆来服侍的。陛下就要来山庄做客了，或许我们也不应该让女仆出现在餐厅里。”
    夫人没来得及说什么，伯爵就先笑了：“这是乡下的优点，自由随性，比首都那些繁琐的规矩有趣多了。”他转过头，看向艾伦.斯顿频繁用余光偷看的方向：“是这样吗，格蕾丝？”
    晚餐结束后，夫人顾不得规矩了，将小儿子叫进自己的卧室。偌大的山庄，只剩这一个小小的房间还完全地属于她。
    她又惊又怕，向儿子诉说这几个月的巨变：“现在所有人都听他的……那些代理人、船长，一直都是沃德在和他们打交道，现在账本全都到他手里了！都怪布朗夫人那个吃里扒外的贱人！……连大佃户都拥护他……啊上帝啊！还有教会也被他收买了！他们以前都是沃德的朋友啊！”
    艾伦.斯顿听着母亲的话，回家后一直悬空的心缓缓沉到底。连仆人们都不一样了，以往他回家时多热闹啊，可现在都是些陌生面孔，那些从前熟悉的，也都冷淡下来。
    他在首都的各色舞会中游走了一圈，已经懂得人心多么善变，看来山庄新的男主人已经完全获得了仆人们的崇拜与好感。用“失宠”这个词来形容他在仆人心中的地位当然不恰当，但其实就是那么回事。
    “我们请了一只狐狸来看守鸡舍……”夫人痛苦地捂住脸，“比狐狸更凶恶贪婪！他是要把我们猪、牛、羊，全都吞进肚里！……那都是你父亲的心血啊！”
    艾伦握住母亲的手，用手帕给她擦眼泪，“妈妈，您听说过匈牙利国王与条顿骑士团的故事吗？匈牙利的安德烈二世邀请条顿骑士团帮忙镇压库曼雷人的入侵，并许以一块封地做好处。条顿骑士团赶走库曼雷人，在封地定居，后来野心膨胀，竟然妄图分裂国王的势力，终于将安德烈二世激怒，被赶了出去。”
    “妈妈，我们现在还需要他，帮我们保住财产，将我和哥哥推进权力的中心，但是这里永远都是我们的底盘。只有剑带属于他，剑刃在我们自己手里！”他紧紧握住母亲的手，是说给母亲听，也说给自己听，“妈妈，您相信我们吗？我和哥哥一定能出人头地的！‘斯顿’这个姓氏一定能被重新刻回到外墙上！”
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