程肃笑着替老将军斟酒，二人痛饮。赵老将军拱拱他，使坏心眼子：“你去跟他们喝。”
    “老朋友”了。
    程肃闷头笑笑，转身大步过去。这几个是他潜伏夷族时最亲近的几个，为首的更是与他称兄道弟。
    好戏开锣，众人逐渐往这边集聚。
    人一疏松，空间便大起来。
    远远的周念蕴与徐玉朗对上视线。两人相视一笑又默契的移开视线，再将脸转过去时徐玉朗已悄悄地像同样赶热闹似的，往前走了几步。
    周念蕴忍不住将去看他。
    听闻他在她离开琼州之后便着手回京；
    听闻他凭着程肃的关系调升京中，任职翰林；
    听闻他领旨谢恩之后便踏上归程，比传旨的公公还快一步到京；
    听闻程肃应邀来赴宫宴，他执意同往……
    一别小半个月，却好似隔了三五年。
    什么都是听闻，周念蕴感慨万千，原本日
    日都有千言万语想与徐玉朗分说，但如今好容易见上了，她心中翻来覆去，只嘴唇动。
    “瘦了。”
    徐玉朗一眼看出她的话，轻轻摇头笑笑。原本演算千百回的除夕团圆饭变成这个模样，周念蕴端坐高位之上，他挤在人群中，想冒个头都难。
    “吃饭。”
    徐玉朗示意。她才是瘦了。更没有在琼州时的开朗明媚。他方才听闻周围人压制不住地惊叹，心里却心疼她华服之下的沉重。
    哪里有一点欢愉？
    采郁这会子布菜周念蕴才提筷，吃了一口脆笋，她又歪头看徐玉朗。
    “别看了哥。”赵阔实在忍不住。他才想说这事显然已是定局，但赵闰狼狈的低下头双拳握到发白，他又不忍心。
    从来运筹帷幄的赵闰这会子只感觉自己像个落水狗，窒息、冰寒、无措，压抑的他几乎犯呕。
    “这小子……”赵阔似乎气急。赵闰下意识抬头，原来是汤琼支状似无意，吃酒杯横在周念蕴和徐玉朗之间。更下作的随徐玉朗的移动而装作醉酒脚步杂乱的作怪。
    周念蕴只想生吞了他。
    “云川在看汤小将军吗？”她又是贵妃，周念蕴装作没听到。
    现在看向汤将军不难看出其年轻时的英俊潇洒，只是他为何执意要护着顺贵妃……只说是看重老三，怕是不能让周念蕴信服。
    “汤小将军战功累累，又年轻才俊，与云川你正相配。”顺贵妃早习惯周念蕴对她的无视，自说自话，她自己的目的达成就是。
    “儿臣不明白顺贵妃的意思。”周念蕴确信看到她父皇往这边看了一眼。
    顺贵妃指着下面脚步踉跄还在跟徐玉朗过不去的汤琼支：“云川难道是不好意思了？我看你目光不离他，还以为……”
    她抿着嘴笑，像是窥破了什么天机，不能说但又想叫旁人晓得她知道。
    “儿臣只是好奇……”阮公公已往这边过来，周念蕴收回视线，粲然一笑，“那回庆功宴我不在，汤琼支是如何醉酒引得贵妃你殿前失仪……”
    顺贵妃面色沉了，那段日子她可一点不好受。
    周念蕴低声轻笑：“儿臣倒是不介意再观摩一场。”
    “云……”
    “顺贵妃娘娘！”阮公公回来，顺贵妃转眼看向圣上，他还在看程肃和使臣，她略放下心，“有些事要您处置，劳烦跟奴才走一趟。”
    “是……”顺贵妃偷摸着问是不是圣上的意思，阮公公人精一个，打着马虎眼儿，“回娘娘，乃是后宫之事。”
    这二人走了，周念蕴忙回头，已瞧不见徐玉朗的身影。汤琼支又在座上，支着脑袋十足的欠揍。
    周念蕴低声吩咐采郁叫人护着徐玉朗，这边才走，柔贵妃又笑意吟吟的过来。
    “多谢公主送来曾如易。”顺着她的方向，周念蕴看到兴致不高窝在角落的曾如易。他知晓了万绅的所为后气的半死，也不知将万绅如何了。
    周念蕴却不解：“送？谢我？”
    “他是琼州地方官，琼州又是你的封地。”见周念蕴茫然，柔贵妃好似大吃一惊，“啊！难不成是本宫误会了？”
    周念蕴却貌似更为不解。
    何止是她不信老六，老六母子又何尝信过她。曾如易来的太快太容易，难免蹊跷。可他又实在是能力卓然，不动声色已毁掉老三两个线人，这母子俩再怀疑也舍不得放他走。
    试探又试探，如今忍不住明着问了。
    “他来时说受过姐姐的恩。”柔贵妃语调遥遥，像在回忆，“真论起来，他与曾家还是远亲。”
    这乃是曾如易投靠老六而非老三的最可信的一道屏障，但被柔贵妃说出来，总叫周念蕴心生厌烦。
    “到底都是曾家的人，哪里有帮着外人的道理？”她看向周念蕴，像在询问她的意思。
    “所以当年太医说我母后再无子嗣后，贵妃便是抱着肥水不流外人田的想法，自荐入宫的？”到最后周念蕴颇有些嘲讽。
    亲姐妹又如何，千万遍姐姐也抵不过宫中一辈子荣华。可恶的是她却试图要用这层联系捆绑她们母女一辈子。
    “本宫不知道你从哪里听来的流言蜚语。”柔贵妃不认，像受了委屈，“旁人说的便都是真的，自家人反而信不住？”
    “旁人说的是真是假儿臣不知道。”周念蕴回过去，“儿臣只知道贵妃你入了宫，当了宫妃还生了皇子。”
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