季顺却撇开眼，耳边柳月几近恳求：“我不想再卷入无端的纷争中。你就当可怜我，饶了我，行吗？”
    —
    “如此你心一软便回来了？”周念蕴凝着跪在下面的季顺，语调听不出喜怒。
    季顺五体投地，重复着一句：“小的办事不利，请小姐责罚。”
    周念蕴将书目一放，回想道：“你入我公主府的时候不过十几岁。若不是你师傅力荐，我也不会收你。”
    季顺心中更是惭愧。师傅的情他报不了，公主的恩他也还不了，实在是无用。
    心中的确不快，周念蕴忍不住怨上几句：“百祥宫的人我是不愿收的，若不是……”那时她与她母后还在琼州，得了消息才匆匆赶回，若不是她母后看那老太监一时心软，她也不会收下季顺。
    周念蕴没有往下说，季顺也不敢追问。她其实更多的是不解：“就要她时不时递句话，怎么跟要了她命似的。”
    季顺声音闷闷的从地面传来，还在为柳月辩解：“她实在是怕了。”
    哑然失笑。周念蕴重新审视季顺。自己办事不利要被罚不说，竟还在为别人开脱。瞧他平日里处事也不是个心慈手软的，真叫她有些意外。
    不过也是，只有这样的人在那吃人的京中才让她敢信。她将这话藏在心里，未透露一字，沉默了好一会季顺两股战战，周念蕴才说：“办事不利，自去领罚。”
    季顺忙不迭应下，才要走被周念蕴叫回来：“去兵部找赵阔，把信带给他。”季顺接过来，有些诧异。
    在京中同赵闰大人闹得不愉快之后，小姐连带着对宣抚使也是视若无睹。他不经意瞥到信上署名，赵闰。
    了然后更无解。赵闰大人的信的确是要给赵阔，但怎么又送到公主这儿来了？季顺实在想不通，快速出去。
    采郁从屋外进来，默默不语蹲坐在周念蕴一旁的脚床上。周念蕴摸摸她的头发，采郁趴过来：“小姐当真要罚季顺？”
    “怎么？不该罚？”周念蕴询问。
    采郁迷迷糊糊的，说不清。
    她自幼宫中长大，是先后挑选拨到公主府的。一批孩子中她实在不出挑，大概是那回只有她站出来护住同行的小宫女，任打任骂不肯退让才得了青眼。
    事情没办好便得罚，采郁一向是被这样教导的，可她今日忍不住，小声说：“奴婢还记得季顺才到公主府的时候呢。”她入府早，懵懵懂懂的这事却记得清楚，“他一个外来的，一直被其他小太监欺负。”
    周念蕴点头，这些事她的确不知。
    “只奴婢就碰上过好几次，什么脏活累活都是季顺一个人做。”采郁说着，忍不住替季顺委屈，“那群小太监笑他午夜梦回时总是哭着醒来，说要找师傅。”
    师傅在哪里？采郁不清楚，周念蕴却是知道。将季顺送进公主府没多久，百祥宫失火一事定案，京中血流成河，却是分不清哪具白骸是他师傅的。
    今日柳月一番话，算是彻底击中季顺内心。两人同病相怜，季顺能在她身上看到自己的影子，做出这一决定周念蕴不感到稀奇。
    “到底十多年过去，人心变成什么样谁能说得准？”不是周念蕴心硬，只是她不得不多想，“单靠自己能当上白玉楼掌教，柳月真就表面上那样柔弱？哭哭啼啼几句话叫季顺软了心，谁能保证她不是有意为之？”
    采郁亦不敢多言。人心隔肚皮，如今是他们怎么想先不谈，季顺是已认定了。
    “人呀，哪个不变？”
    周念蕴不过一句感慨，采郁却较了真：“奴婢对公主永不会变！”她不是急着表忠心，是真真挚挚的宣言，顺带着她又说，“季顺也是。”
    周念蕴不说话揉揉她的头发，心中熨帖。
    —
    去兵部领罚的是季顺，被罚的却是季顺和赵阔两个人。
    赵闰信件一共三封，一是给周念蕴，首先是为试探她的态度，二则他察觉到赵阔在琼州不务正业，整日与白玉楼女子纠缠，想请周念蕴得空代为看管。
    二是给兵部大人，杖责赵阔二十，赵阔不信，非说信是假冒。
    三才是给赵阔，要他回京。
    季顺一瘸一拐的跟着周念蕴，将事情说清楚。周念蕴心中到底不忍，要他卧床静养。
    采郁小跑着进来，不说话用手指着外头，周念蕴跟过去。只见采郁手一指，正对徐玉朗家的大门，仍是朱红紧闭，却不见了封条。
    他要回来了？周念蕴立刻想到。
    采郁鬼精灵一样的：“许大娘不是说，封条拿掉就是要住人了？”
    “是。”周念蕴转身口是心非，“但是与我何干？”嘴角却抑制不住笑。
    采郁不说破，笑嘻嘻跟上去。
    —
    白玉楼。
    赵阔木桩似的站着，行刑的大概公报私仇，一点没手软，现在他浑身胀疼。女使出来报他，说柳掌教不见客。
    赵阔心急如焚，不管不顾放声大喊：“你怎么还不见我？”
    柳月在楼上窗口，推开便能见到那人，却拼命抑制双手。
    “我就要回京了，还不知道什么时候回来。喂！你当真不见我？”
    ……
    闹了不知多久，柳月站到双腿麻木：“掌教，宣抚使大人已经走了。”她这才回神，动动僵直的手开窗，只是门外人影重重，已再无那个厚着脸皮要见她的人。
    --