明白得太晚，他已经动心了，满腔情意覆水难收，可是在敬诚殿里，楚珩和凌烨之间，他曾经无数次以为的三步之遥，原来一直都是咫尺天涯。
    ——走不完的。
    寒蟾月光掠过殿宇的檐角，映照在他的脸上，楚珩站在原地良久，转过身默默地朝武英殿里走去。
    一直到戌正两刻，云非才终于等到楚珩从外面回来，他急着跟楚珩说套麻袋的事，楚珩前脚刚踏进房间，他后脚就跟了进来。
    “你怎么这么晚才回来？”云非随口问了一句，兴冲冲地道，“我找好人了，也打听清楚徐劭的行程了。腊月初五，千秋朝宴前一天，我们去套徐劭麻袋，把他蒙头揍一顿，让这厮连朝宴都去不了，看他还嚣不嚣张。不过不能带着陆稷，他那个一根筋的脑袋，成事不足败事有余，他一去我们都得露馅。”
    云非眉飞色舞地说个不停，楚珩将身上的大氅脱下来叠好放在床头，垂着眼睛没有应声。
    其实上次在武馆里，楚珩作为漓山东君的时候，踹完那一脚心里舒服了些，而且陛下早已经给他出过气了，被皇帝申饬的滋味可比挨顿揍要难受多了，他现在倒也没那么有心找徐劭算账了。
    “不用了吧。”楚珩坐下来倒了杯水，淡淡道。
    云非没察觉到楚珩低落的情绪，伸手拍了下桌子：“不行，就因为他，我那天被谢统领骂了一晚上，连晚饭都没吃上。不为着他挑衅你，就为了出我自己的这口气，我也非得揍他不可。不用你动手，我喊了苏朗和韩澄邈，还有你二师兄叶书离，你就在旁边看着就行。”
    楚珩拿杯子的手一顿，抬眸问道：“你喊了谁？韩澄邈？”
    “对啊，”云非得意洋洋地凑到楚珩跟前，“怎么样，想不到吧？韩国公世子那么正经的人都被我说动了，可见徐劭这厮是多欠揍，你就去……”
    “行，知道了。”楚珩点点头，眼神微暗，“腊月初五是吧，我去。”
    第55章 腊月
    一进腊月，整个帝都都变得忙碌起来。
    初六就是千秋朝宴，世家王侯云集，各国使臣汇聚，天朝盛典不容差错，礼部连同宫里的六局二十四司忙得脚不沾地，安排筹备朝宴的各项典仪。
    朝堂上也没闲着，要赶着在年前将大事都定下来，等过了腊月二十，中央诸官署就要陆续封印绶、停公务，待上元节后，才会重开官印、正式上朝议政。因此年节休沐前的这段时间，就成了台部府司各级官员一年中最忙碌的时刻。
    朝中最近争来争去的其实就两件事。
    其一是靖南丝路道，暂且叫停还是改道南隰，这件事是明面上最要紧的。虞疆圣子赫兰拓刺杀大胤储君，两国战事一触即发，而兵部原先拟定的丝路道恰好途经虞疆领土，如今不得不推翻重议。
    南隰国师镜雪里在抵京的第二天，就已经向皇帝和朝臣们传达了南隰国君的诚意，他们希望靖南丝路道从南隰境内经过，虽然要绕过兴陵山脉走上更远的路途，但是南隰比虞疆胜在安稳——镜雪里的意思是，他们将会调动边境军来保证整条丝路道的安全畅通，而且愿意在关税上做出让步。
    为此，朝堂上出现了两种声音，支持改道者众，但也有人暗地里怀疑镜雪里与太子遇刺一事有些关联，因为如果丝路改道事成，南隰将是这件事唯一的受益者。
    但天子影卫查过镜雪里踏足大胤以后的所有踪迹，除了在安繁城的时候与敬王见过一面，这位大巫始终没有任何出格的举动。而太子遇刺之时，南隰使团所有人的动向都已经处在天子影卫的密切监视之下了。
    镜雪里到底与刺杀有没有关系，在只有怀疑而没有任何蛛丝马迹的情况下，天子影卫不可能直接去审问南隰的国师，大概就只有抓住赫兰拓才能知晓。
    可蹊跷的是，尽管大胤如今封锁国境，清查京畿，可赫兰拓却始终不见任何踪影，就仿佛已经从帝都城中凭空消失了一样——能躲得过天子影卫的追踪，显而易见，帝都有人在帮他。
    朝堂上争论其二，就是明年恩科的主副考官，这是各人心里最要紧的。虽然各世家嫡系一律上品入仕，但旁支门生如今都得走科举，谁都想自家更多的子弟授官入朝，所以恩科的几位主副考官，就成了各世家互不相让都要争夺的位子。为此，宣政殿上唇枪舌剑你来我往，吵得不可开交，这景象已经不是一天两天了。
    宫城内外、朝堂上下，每个人都忙得身心俱疲，千秋朝宴前的这几日似乎格外折磨人，楚珩也是这么觉得的。
    他这几天过得委实很“艰辛”，原因无他，自从冬月廿九中午，他吃了红汤暖锅心腹绞痛后，陛下就严格按照程老太医留的食补方子，一天三顿地看着他吃药膳。甚至连早膳也不准他在武英殿里用了，一律都到敬诚殿来，在陛下的眼皮子底下，一碗碗地喝那些掺了药材的清粥。别说心心念念的片皮烤鸭了，他差点连虾仁都吃不上了。
    这种惨状一直持续到腊月初五，他和陛下请示说晚上想回一趟露园。
    明日就是腊月初六千秋朝宴，皇帝晚上少不得要去一趟慈和宫，提前与太后表表孝心，再跟敬王这些兄弟们一道用顿家宴，做点面子上的功夫。
    都是些糟心事，凌烨晚上不能与楚珩一起用晚膳，听楚珩说要去露园，于是着重叮嘱了他两句要忌口就放他离开了。
    云非在宫门口等楚珩。
    他们几个没一起去，苏朗和韩澄邈今日没进宫，按照约定的时辰，他们俩这会儿已经过去了，叶书离也得从露园出发了。楚珩从敬诚殿出来得晚，云非等得望眼欲穿，正在宫门口来回踱步，一见着他，二话不说，上了马车就朝宣平街赶。
    楚珩先前没和他们一起商量，对云非的安排只知道个大概，见他马不停蹄地直往那去，不由问了句：“你怎么知道徐劭今晚一定路过宣平街？”
    “我找人打听清楚了，”云非递给楚珩一张胡饼，说，“今天晚上有人在四时食居请徐劭吃饭，苏朗还帮我确认过。陛下在朝堂上一宣布说明年要开恩科，底下那些士子文人、旁支门生，但凡能在朝中找到门路的，都要提前先打点好关系，晚了可就排不上号了。徐劭现在可是个香饽饽，想请他吃饭的不少，我们这两天堵他容易。”
    楚珩最近一直在敬诚殿看推荐科举考官的折子，里头提嘉勇侯徐遨的委实不多。朝堂上就此事争吵不断，至今还未有定论，考官都没定，这些人请徐劭吃饭做什么？非要请也该请礼部才是。
    云非咽下胡饼，喝了口水，说道：“科举是礼部主管的不错，可是后头的授官，是留在帝都还是放外任，是吏部管的。徐劭他爹就在吏部，在这事上还是说的上话的。”
    楚珩却皱了皱眉：“都还没考，都不知道录不录得上，就先打点授官的事宜了？”
    云非闻言只是笑，沉默了一阵才慢慢说：“录的上的。”
    他声音很轻，神情漫不经心，语气却少见的有些低沉：“楚珩，你在帝都待得时间太短，又是第一回 见科举，你可能还不太清楚。这人一生下来，姓什么就已经决定了能走多远了。像你们钟离楚氏，再比如我们澹川颜氏，这些十六世家的子弟，只要大面上过得去，就没有考不中的。科举的卷子不糊名，这篇策论是谁作的就写在最上头，考官们一看名字，心里就有数了。科举说是给天下寒门学子开的路，但届届桂榜前十，里头能有一两个真正的寒门士子就不错了。”1
    ——可是如果没有科举，连这一两个都没了。
    皇权世家分庭抗礼，维持着一种心照不宣的平衡，三代帝王从世家门阀构筑的壁垒中艰难地撬开了一条缝，才有了如今让寒门学子登天子堂的科举。但是世族退了一步，皇帝就也得退一步，所以有科举却不能糊名。
    楚珩没有再说话，他在敬诚殿里看了那么久，很清楚陛下如今面临的是什么。能登得上宣政殿朝堂的没有羔羊，所有人都是豺狼，天生就懂得如何厮杀，如何出其不意地从对手的身上咬下一块肉来，陛下同样也是他们的目标。但是皇帝至高无上的权柄注定了他比任何单独的一个人都要强大，所以这些人要抱成一团，其中当然也不乏愿意追随至强者的，只要皇帝给出一点恩惠作为他们效忠的回报。
    就譬如——
    楚珩这几天在御前看的折子，除了请安和科举，还有几封不知道是不是尚书台分类时放错了地方，掺杂在讲科举的折子里混了进来，是提议后宫选秀的，而且还是宗亲们上的。
    宗亲跟外头的世家不一样，这些人都是皇帝的长辈，他们说的话不好直接驳。但是依照大胤祖制，第一波正式选秀都是要从世家贵女里挑选，显而易见，这几封折子，是皇室的宗亲长辈们替世家大族上的。
    皇帝要走的路还很长，无论是推行科举还是别的什么，前方都有无数的荆棘剑雨等着他。世家们与他铺好了捷径，借了宗亲的手递到眼前，只看皇帝要不要走了。
    楚珩捏着茶杯的手指微微泛白，他放下杯子靠在马车壁上，闭上了眼睛。
    科举似乎是个很沉重的话题，总能引出许多愁绪，两人一路无话，一直到了宣平街。
    苏朗、韩澄邈和叶书离三个人都已经到了。暮色渐深，楚珩下车后扫过其他两个人，目不转睛地看向站在苏朗身边的韩澄邈。
    韩澄邈也是第一眼就认出了楚珩，他和楚歆的眉眼很有几分相似，即便提前不知道身份，两个人在大街上相遇，韩澄邈也能看出来。他收敛心神，朝楚珩颔首，先打了个招呼。
    楚珩却没反应，明晃晃地打量着他，目光满含挑剔，从头到脚地在韩澄邈身上扫过，试图找出一两点他的不好，但是很遗憾，楚珩失败了。只看样貌身量，韩国公世子身上委实没什么可挑剔的，单论外表也算是勉强配得上他妹妹。
    他眼里的打量和挑剔实在太过明显，叶书离走上前来，压低了声音问：“你怎么老盯着人家看？”
    “没什么，”楚珩说，“不太顺眼。”
    他声音不大，但走在前头的三个人都是武道中的佼佼者，耳听八方的本事还是有的。韩澄邈身形一僵，苏朗在旁边差点笑出声，云非茫然地回头。
    叶书离看着楚珩，挑了挑眉，头一回见他大师兄这般刻薄，以前可从来没有过。
    好在很快到了街道拐角的茶楼，这是苏家的产业，他们在这儿刚好能看见四时食居里进进出出的人。
    “我找了人打掩护。”几个人穿好夜行衣，韩澄邈站在二楼窗边冷静地开口，“今晚顾彦时在自己家里请萧高旻吃酒，我们几个一起去了。万一出了差错，以后京兆府尹问起来，也有得说。”
    ——考虑得还挺周全，楚珩默默地想。
    叶书离听见“萧高旻”三个字，微微弯了弯眸子，眼中满是意味不明。
    韩澄邈回过身来，又道：“等会别说话，徐劭可能能听出我们几个的声音。打人的时候别用内力，别打头和胸腹，免得出事。巡逻的金吾卫每两刻钟会路过一趟宣平街，我们打完人就走。到时候你们直接回去，我和苏朗回这儿看两眼，确认巡逻的金吾卫发现徐劭再走。寒冬腊月万一中间出了岔子没人管，徐劭在外面躺着，冻得久了人要出事。”
    ——还挺知道分寸，楚珩在心里念了句。
    云非：“澄邈，你以前是不是干过套别人麻袋的事，这想得也太周到熟练了吧？”
    “……”韩澄邈看了一眼楚珩，目光转向窗外，沉默着没应声。
    “什么叫干过，你自己想想澄邈有过不周全的时候吗？”苏朗及时地插了一句，“不然当初我怎么喊他过来参详你的安排，要照着你原本的计划，我们恐怕打完人就得被金吾卫逮着，擎等着明天一块去敬诚殿请罪了。”
    “也是，也是。”云非挠挠头，不好意思地笑了笑。
    “出来了，走——”韩澄邈目光一凛，忽然开口打断他们的闲谈，几个人带好面罩，从茶楼后门悄无声息地溜了出去。
    几个士族的旁支亲自登门请他，置了好宴，叫了小曲，徐劭听了一晚上的恭维，心情颇好，从四时食居出来，坐上自家宽敞的马车朝嘉勇侯府驶去。
    夜色渐浓，冬日里街上的人少，尤其进了帝都内城，人影就更是稀疏。街角照明的石灯闪烁一瞬，被风一吹悄然熄灭。徐劭正思忖今日请宴的几个人的身份，马车却忽然停了下来。
    他以为是前方有别家马车挡了路，随口问了句：“怎么不走了？谁堵在前面？”
    外头车夫没应，马车依旧停在原地。
    徐劭喝了酒，等得心烦，火气上来一手推开车门，“干什么呢……”
    话说一半戛然而止。车夫已经被悄无声息地敲晕了，徐劭心中一凛，还未及防备，视野倏地一黑，一只麻袋从天而降兜头套住了他。对方显然是武道中的高手，他肩上一麻，全身内劲顿时被人卸了干净，紧接着一阵天旋地转，整个人重重跌在了地上。
    “你们是什么人？”徐劭高声喝道。
    回应他的是踹在大腿上的一脚，这仿佛是个动手的信号，一阵拳头噼里啪啦地落下。这些人纯粹就是为了揍他，拳风里没加半分内劲，只靠着蛮力拳打脚踢。
    楚珩没动手，站在一旁看着，顺便望个风。
    也不知道韩澄邈是不是练习过，方才站在车顶上套麻袋的就是他，下手简直熟练，堪称稳、准、狠，半点不拖泥带水，徐劭连揍他的人身形几何都不知道就被韩澄邈套了个结实。
    ——身手倒还凑合。
    不过……楚珩在旁边看着，忽然有些纳闷。那日冬节会上陛下和他提了有意给韩澄邈和楚歆赐婚后，他不是没打听过，不都说裕阳韩氏的世子君子端方从不下黑手吗？
    可是方才第一脚就是他踹的，一马当先地冲在最前头，就数他揍人揍得最狠，连云非这个牵头的都没他积极，也不知道韩澄邈跟徐劭是有什么仇。
    楚珩对此也没细想，眼看着两刻钟差不多到了，咳了一声示意他们停手走人。徐劭躺在地上嗷嗷惨叫，却犹自不服，求饶的话一句没说，只高声喊着“你们什么人”。
    他们收了手，正要离开，这个时候，叶书离清了清嗓子开口了：“行吧，看在你还有点骨气的份上，挨揍也让你挨个明白。”
    楚珩眼皮一跳，心头顿时浮上不祥的预感。
    果不其然，叶书离眼睛一弯，笑眯眯地道：“我家世子爷说了，我们永安侯府想打人不需要理由，看你不顺眼打就打了。”
    “……”
    整条长街诡异的寂静。
    苏朗、韩澄邈、云非三个人对视一眼，脖子僵硬的转过去，难以置信地看向叶书离。
    楚珩嘴角一抽，如果他没记错，韩澄邈先前说，特意托了永安侯世子给他们打掩护。
    “萧高旻你等着！”躺在地上的徐劭喊完这一句，人直接晕了过去。他从没和叶书离打过交道，断断听不出叶书离的声音，显然已经——
    信以为真了。
    “……”
    ***
    翌日腊月初六，千秋朝宴设在麟德殿，王侯公卿、四方使节汇聚一堂，丝竹雅乐不断，整个帝都在这一天都热闹了起来。
    宫宴前，长宁大长公主来找了皇帝，临走时正好看见内侍引着楚珩到了后殿。
    大长公主粗粗扫了一眼，认出了那是皇帝的御前侍墨，这个时候也不知道前廷的人到后殿里做什么。
    许是政务有事，大长公主没太在意，下了殿阶走到步辇前，眼角余光瞥见御前侍墨踏进了殿门，她心中一动，下意识地回过头看了一眼，那道身影恰好消失在宫人挑起的帘栊后。大长公主凝望着门扉的方向，不知怎么，她隐隐觉得哪里有些不对劲。
    皇帝方才穿着一身厚重繁琐的礼服和太后一起接受了群臣朝拜，楚珩进来的时候，高匪正伺候着他换身轻便的衣服。
    楚珩抬头看见皇帝从屏风后走出来，顿时有些心虚。
    今日千秋朝宴，各世家数得上名姓的公子贵女们都要到场，而在这样重要的时刻，闻侯家的大小姐闻媛以及嘉勇侯府的世子徐劭却双双缺席。前者是病了，后者……