恰逢奚缎云卧房里出来，一壁栊鬓，一壁想着问：“红藕，你平日都是托谁拿出去卖的？”
    红藕接了包袱抱在胸前，略显踞蹐地笑，“就是门房上的小厮，叫柄全的。”
    “这些人我是知道的，断不会白白为咱们操劳，少不得要在中间扣几个钱出来。”奚缎云落到榻上，篮子里捞出双没做完的鞋面，一行解线，一行嘱咐，“他们若是少给了银两，你也别同人争，你也争不过他们，别白白在外头吃了亏，可晓得？”
    “晓得，太太放心。”红藕点头应着，正要旋裙出去，倏听奚缎云在后头喊。
    她又掉头回去，见奚缎云倒了盅热腾腾的酥油煮牛奶递过来，“吃盅热热的再去，外头冷。”
    红藕轻推，“留着给姑娘吃吧。”
    “你吃，”奚缎云嗔她，慈目温柔，“你也大不了姑娘几岁，我当你们与自家姑娘一样的。”
    屋里熏得暖烘烘，红藕的心也随之膨胀着温暖，她接了饮尽，便生出些抵挡凛冬的勇气，抱着包袱，欢喜地蹦出屋去。
    这头进去，正赶上范宝珠院门里进来，穿着白貂镶滚大红羽纱氅，里头罩着胭脂红软缎长襟，戴着雪狐帽，高挑着眼，打红藕屈膝蹲身的头顶视若无物地滑过，径直走到廊庑底下。
    第11章 .  君不悟（一）   或许明天，他就能忘了……
    向来疏星淡月的莲花颠，今日却难得来了贵客。喜得风住雪消，叮咚叮咚由廊檐上坠下冷冰冰的水珠子，溅起热闹。
    范宝珠原是要打帘子进去，不知怎的，又止了步，歪着脑袋朝帘缝里嚷了一声，“姑妈表妹在不在家？”
    奚缎云听见，忙将鞋面搁下，与花绸对视一眼，笑掀帘子迎将出来，“哟，大雪地里，姨娘怎么得空来？”
    那范宝珠捉裙进来，骤吸一鼻子的烟，咳嗽两声，一行往榻上去，一行顾盼，“近一年，我还不得空往姑妈屋里来一趟，今儿好容易抽了空闲，特意来瞧瞧姑妈与妹妹在家住得好不好。”
    因椿娘不在，花绸忙收了针线篮子，就着炭盆上的热水瀹了盅茶来。那范宝珠端了盅，瞅见里头浮着打转的茶叶渣滓，悄然搁下。
    瞥眼见奚缎云在旁站着，她细笑招呼，“姑妈站着做什么？快坐快坐，您是长辈，在一边守着我，倒叫我无地自容了。”
    那头捉裙坐了，笑意拘谨地搭腔，“姨娘往我们这里来，也没有好茶招待，怪对不住的。”
    “您客气。”范宝珠抬眼见花绸在下头站着，也指她坐，“妹妹不要站着，听说你近日身子不好，倒别劳累了，仔细桓儿听见，又要哭闹，他最记挂姑妈呢。”
    花绸惴惴地扶椅坐下，脸上发着讪，“他小孩子不会说话，其实心里是最孝敬嫂嫂的。嫂嫂养他这几年，他常讲，就当嫂嫂亲娘一般。”
    “妹妹别替他遮掩，他哪里肯孝敬我？我往日病得起不来，也不见他到屋里去问候。倒是听见妹妹病了，忙不赢地就掏了私房钱来要给妹妹买燕窝吃。我听了心里都吃味，怎么我养他一场，不见他这么疼我的？”
    此番笑谈，弄得花绸暗里不安，垂着眼陪着笑，只等她下头的话。
    果不其然，下头范宝珠拈着帕蘸蘸腮上油光光的脂粉，笑意另含他意，“他是小孩子，到底不懂事，自己偷了丫头的钥匙，捡了包银子，也不知道到底是几斤几两，只晓得拿来哄妹妹高兴。”
    说着，娇柔的嗓音渐含激愤，“丫鬟那日下晌找不见钥匙，急得团团转。到屋里告诉我，我还只当是那院儿里出了贼，将下人都叫来盘问了一场，又使婆子打了几个人。倒冤枉，桓儿回去才晓得，是他自己拿了！他小孩子家，哪里晓得这事情的厉害？一百二十两，也不少，真叫人偷了如何了得？”
    到此节，花绸母女皆知她是指桑骂槐。花绸笑意渐凉，耷拉着肩闷不做声。
    奚缎云忙笑中解说，“他兀突突地拿了银子到这边来，我们问他，他说是他自己的月钱，要给他姑妈买燕窝吃。还是姨娘说的这话，他小孩子，哪里懂这些，到底不敢收，叫他仍旧拿回去，他拿回去可少了？”
    “少嘛倒没少，”范宝沉下眼皮，添了些语重心长，“可那么些银子，倘或叫人哄骗去怎么办呢？他小孩子，哪里经得住别人几句哄？只要人家说几句，还不是掏心掏肺的有什么拿什么出来。”
    讲完这一席，见花绸腮白气顿，她又乔作宽慰，“瞧我说的什么话？姑妈与表妹可别多心，我是说外头那起混账人哄他的钱。你们听了要是误会，我可真是该死了！”
    花绸默然半晌，抬起头来笑笑，只是笑容像抽了水分海棠花，枯瘪得紧，“嫂嫂是一片苦心为这个家，我们明白的。”
    朔风东来，吹散范宝珠一片端丽的笑声，细细尖尖的，落在花绸心里，仿若玉催冰枝，结成千年万年的一场风雪。
    另一场风雪，同样渐渐结在奚桓的小小的身骨里。熬得几日风清月惨，梅花香冷，他又忘了花绸的话，大早起来就往莲花颠里去。众人拦不住，只得由他。
    这厢穿着大鹤氅，晃过玉疏竹尖，赶着个大晴天，添了副心眼，摸了本《三字经》抱在怀内，又折一枝红梅拿在手上。走进院儿里，见花绸正枕在东厢的窗畔发怔，冻得鼻尖像颗半熟的樱桃。
    西边厨房里有响动，充盈着饭食香，奚桓顾不上犯馋，抱着梅花几步走到窗户底下，露出半张脸，笑眼弯得似两枚上弦月，“姑妈瞧，我给您折了梅花插瓶，放在屋子里，暖烘烘的，可以开好些日呢。”
    兀的一见他，花绸心就又凉去半截，面色也冷似雪，“不是叫你不要来了吗？”
    她还记着呢，奚桓心里抖一下，他都已经忘了，怎么她还记得呢？他哑然半晌，手扒在窗台上，模样瞧着可怜，“我什么错都没犯，您为什么生气？”
    花绸睇他半晌，倏然勾着唇角笑了，冷冷淡淡地掰了他的手，“我没生气，只是你也不该来。”
    “为什么？”他往上蹦一蹦，大大地瞪着眼。
    “哪有这么些‘为什么’？不该就是不该，快回去。”
    在她的饮恨吞声里，奚桓一个小鼻子冻得发酸。他缄默片刻，想起什么，心急火燎地把怀里的书摊在手上，要翻又翻不开，焦得他眉心紧蹙，手指在舌尖匆匆蘸一蘸。
    总算翻开一页，他急急地捧着凑到花绸眼皮下，随手指了个字，“我不是白来的，是有事情来问姑妈。姑妈，您瞧这个字怎么读？您教教我好不好？您教教我，我保管好好学，还有这个，也不认得，您教教……”
    花绸一霎便被他急躁的模样捏软了心脏，可暗里想一想种种是非，还是冷着嗓子朝对面厨房里喊：“椿娘！大冷的天，快来送大少爷回去！”
    这声音忽地掐住了奚桓的一颗心，一松开，又紧紧跳起来。他急得在原地打转，垂目、抬起、复垂、再抬，每个回合里都见眉加蹙几分。
    他刹那恼自己没好好念书，不像父亲能言善辩，他仅仅能做的，就是抓住她搭在窗台的一截银红的衣袖，可怜兮兮地求，“姑妈，别叫我回去，求求您，我不吃饭、也不吃点心，我也不进门，就在廊下头和您说话！”
    花绸冷闭双唇，将袖掣出来。眼瞧着椿娘绕廊而来，他很怕、怕得将两只手阖在一起细碎地搓，“求求您、别赶我走，我就在这里，我听话，我不闹，姑妈……”
    恰逢椿娘拦抱他的腰，花绸趁势将窗户阖拢，将他越来越高嗓子隔在外头。他渐渐高涨的哭腔、手指扒窗台的窸窣声、在椿娘怀里的挣扎声，她都听得见，可那时候她只以为——
    这不过就是个小孩子的胡搅蛮缠，明天，或者还到不了明天，他就能忘了，欢天喜地找到新玩伴。
    见奚桓哭断心肠，椿娘也生出几分不忍落，院门前捉裙蹲下来哄他，“你在这里哭得这样，叫人听见，岂不又要说是我们家惹的你？”
    她也不会哄人，奚桓听见，倒是收了声，只是眼泪掉得愈发凶，瘪着嘴垂着头梗咽，“那你放、放我进去。”
    “不成，”椿娘展臂朝路上一指，“你回自己院里去玩儿，别有事没事的往我们这里跑。上回为了你那包银子，我们又招了多少奚落？如今谁不说我们姑娘欺你是小孩子不懂事儿，暗里哄骗你的银子？”
    奚桓一听，忙将两个袖摆起，“我是自愿的，不是姑妈哄我。”
    “这话儿留着去给你们姨娘讲吧。走吧小祖宗，快别在这里哭了，被人瞧见，我们莲花颠又是浑身长嘴也说不清！”
    他不愿挪步，椿娘也不许他进，一大一小两个人就在门口僵持不下。
    这时节，偏那秋蘅寻过来，见奚桓哭得小脸通红，心里拔了火，去拽他的手，“我的爷，您又在这里讨什么嫌？人家不稀得跟你一处玩儿，你巴巴地缠什么？”
    奚桓才听见方才椿娘那番话，心里怄着恨，甩了她的手，将她推一把，“你的钥匙是我拿的，银子是我甘愿给姑妈，你为什么要跟姨娘讲是姑妈哄我的钱？！”
    蓦地被他一吼，秋蘅失了脸面，恨瞥椿娘一眼，喘得个胸口不平，复去拽他，“为着你拿了那些钱，满院儿里急得什么样？您平日连个斤两也不晓得，从不问银子，怎么忽然动起心思来？不是叫人哄了是什么？”
    雪光返照在椿娘脸上，一霎白一霎红，她也朝秋蘅恨一眼，慢悠悠捉裙起来，“姑娘是说我们呢？我们倒不稀罕，是他自己抗了来，我们姑娘瞧也没瞧一眼，仍旧让他扛回去。若少了，你来说我们倒说得着，既一个子儿没少，做什么说我们哄他？”
    言讫飒飒旋裙进了院门，奚桓见状，忙两步追上去，谁知她倒手快，“砰砰”就阖了院门。
    第12章 .  君不悟（二）   人间陆沉，他成了孤岛……
    万枝折枝冻，千树玉梨花，就成了谁的眼泪，纷纷挥洒。
    奚桓失了魂似的低垂脑袋，挪着步子往回里走，踩得雪起玉沙声，他听不见。
    更听不见秋蘅在身边喁喁碎碎的唠叨，“您是个傻子，一脑袋叫人哄得找不着北。她有什么好？若说疼你，比得上我们疼你？我们成日家守着你，喂你吃为你穿，你若有一声咳嗽，满院里谁不是急得上火？”
    十里水晶宫在奚桓眼里冰凉地闪过，仿佛是一个冰清玉洁的梦，刹那散在风中。
    他走一步缓一步，喉间卡着许多话，可小小的年纪、有限的学识都限制着他的辞藻，吐出来只得一句，“你们不懂。”
    秋蘅花枝招展地笑起来，“我们不懂？打您出生，我就守着摇篮将您摇到这样大，余妈妈一口一口的奶喂得您这样大，我们不懂您还谁懂？噢，你那八竿子打不着的‘姑妈’懂？”
    奚桓埋着头，挺翘的鼻尖坠落一地泪珠，砸进雪里，片刻消融。大约谁都不懂他此刻的心境，好似人间陆沉，他成了这世上唯一的孤岛，哭也寂寞，笑也寂寞。
    自然了，这时候他还小，还不曾懂得“寂寞”是什么。直到后来，他陷在大片大片的喧嚣里，红灯无言，囍字不语，才懂得百年孤寂。
    此事暂且不题，只题林丰草间，状岁飞腾。
    万壑埋雪无声，香冷几时许，悉甯那时候忙中抽闲归家，先妻屋里换了衣裳，先到奚桓屋里探望。
    进门先提起股威势来，听见奚桓在午睡，便走到床前把那副蜷缩着的小身板打量一番，咳嗽两声，“我这些时日忙，还不及过问你，上回先生好好的在家教学，怎么无端端又不来了，是不是被你气的？”
    等了片刻，床上不答，背影罩在青罗帐中。奚甯笑起来，挨着坐下，“我知道你没睡着，”又等片刻，帐中仍旧无声，他便挂起帐，将奚桓抱起来，“叫爹瞧瞧长高了没有。”
    兜在怀里一看，不得了，奚桓苦瘪着脸，低垂着眼，百年难见的愁态。奚甯眉一扣，将他摇一摇，“这是怎么了？富贵堆里混着，你还有什么不如意？”
    奚桓似要讲话，可嘴一动，泪珠子先挤落一滴。见状，奚甯将其搁回床上，板着脸走到外间质问一屋的丫头，“谁招的少爷那副模样？”
    一屋里战战兢兢地围站着，东推西推，推了个采薇出来回话，“回老爷，莲花颠里的花姑妈不采少爷了，叫他往后不许往那边去，少爷这些日子就总闷着不高兴。”
    奚甯瞧那个表妹倒十分沉稳懂事，不像使脾气的人。因此在榻上坐下，细问起，“怎么好端端的不许他去？未必是少爷得罪了长辈，人家怪罪他？”
    丫头上了茶，那余妈妈赶进门来，将花绸先前如何盗范家的东西、如何哄骗奚桓的银子倾筐倒箧说来，又叹，“亏得咱们姨娘明白，耐着性子去与表姑娘软说了一番，否则姑娘家品行失德，往后大了，单家还能娶过去？”
    朝务繁忙，奚甯又向来不过问宅门内的事，还是头一遭听见这两桩公案。现下眼中蕴起疑色，拔起身就往范宝珠房里去。
    适逢那屋里范宝珠在核对账目，盘在榻上，凤仙花染的嫣红的长指甲一页页翻着账本，翻到一处采办木炭的开销，端起腰来，目中淡淡，光是额心坠的红宝石熠熠生辉。
    塌下站着个婆子，是总管房里照管各项进出的婆子，姓冯，原是冯照妆娘家跟来的。先前这范宝珠当了家，冯照妆未肯放心，便在总管房里安插了自己的人。
    这冯妈妈穿缎着罗，满头珠翠，颇为荣光。范宝珠往其手腕上的翡翠对镯瞥一眼，拈着帕笑，“倒不是信不过妈妈，实在是这账上记的，这月采办炭火的银子比往年高出近一半，因此问问，是什么个缘故啊？”
    婆子早预备了说辞，蹒腿走近两步，腰压得低低的朝账本上瞧一眼，笑得挑不出错，“姨娘深闺里不晓得，今年的炭贵，咱们家一向烧的银霜炭、乌金煤今年都出得少，价格自然跟着涨了不少。”
    “噢……”范宝珠恍然大悟地颔首，收了账，使她出去。扭头就朝月琴低声吩咐，“你找个人到外头查查行市，是不是涨了价、涨了多少，都一五一十地打听来。”
    那月琴才出去，即见奚甯门里进来，穿着灰鼠松黄羽缎圆领袍，髻上单缠了一条半长的墨绿锦带，眼鼻交掩，浓眉照须，面庞俊逸无双，气度突兀森郁。
    乍见，范宝珠神魂酥倒，却因饱受他的冷淡，硬生生摆着谱子刻意不迎上去，也冷淡淡地剔他一眼，“你一向在衙门里生了根，如今怎的舍得往家来一趟？”
    奚甯对她的嘲讽不理会，反剪着一只手坐在圆案上，“我不回来，岂不是由着你们将亲戚都得罪个精光？下人说表妹盗了范家的金锁、又哄偏桓儿的银子，是怎么回事儿？”
    “就那么回事儿，”范宝珠瞧他坐得远远的，生怕到跟前来一样，恼得拿眼剜他，“下人都说了，你又来问我做什么？”
    “可有什么证据？”
    范宝珠榻上摆弄香炉，一个莲花香纂捻在手上填香粉，蕴着凉悠悠的笑侧木睐他，“要什么证据？谁还要判她的刑不成？既没人怪她，也没人要她赔什么，更没人使她向纱雾道歉，还要什么证据？我看你是官场上混久了，事事要讲证据。”
    “胡闹！”奚甯猛地一拍桌，拔座起来，“既然是没凭据的事情，为什么不替她辩解？我知道后宅不是官场，可我也是知道的，你们女人间，靠两片嘴皮子就能杀人。表妹是个姑娘家，这样不明不白毁清誉的事，叫她大了怎么处事？”
    “那依爷的意思，要我摆个酒，把满京官太太们都请来断断案？快别招人笑话了，谁家有这闲工夫关心你家一门八竿子打不着的亲戚？”
    言罢，香料填完，她将鎏金香纂在炕几沿上磕一磕，抖出一缕紫烟，在阳光里像一位旖旎的毒药，顷刻消散。
    奚甯的火气也只能沉默在这软如烟云的纠葛之间，使唤丫头来，开库房拣了两匹云锦、两匹妆花锦、四匹云雾绡，预备着往莲花颠去赔罪。
    才见他跨出去一只黑缎靴，范宝珠立时将心提起来，“你好些日不归家，好容易回来，又要往哪里去？”
    “不关你的事。”
    奚甯头也没回，好像多瞧她一眼都厌烦。冬风擦过他两臂，狂妄地朝范宝珠吹来，带着他身上淡淡的水墨香，仿若一剂绝望的春/药。
    斜日轻射莲花颠里的纱窗，甫入院门，奚甯便嗅见柔阗的烟火气，西边厨房里叮呤咣啷响，温暖得像猫儿窝在火盆便打盹儿，咕噜噜的响动由他肠胃里滚出来。
    他穿廊跨进厨房，高高的身影将斜日一遮，霜雪便在灶上福身，“老爷来了？我们太太身子不大爽快，在屋里躺着呢。”