此刻天色已暗，暮色已将天边的云彩都吞没，没有灯照着，是断然看不清楚路的。
    贺承宣的小厮阿浩去寻了盏灯来，走在前面为两位主子照明，贺承宣和顾芷柔并排走在他身后。小婉也打着盏灯，照在自家姑娘身侧，以防她踩到坑崴了脚。
    男女之间才表达了心意，气氛自然有些微妙，两个人并排走着，却并不言语。直到走到玉兰汀的门前，都没说出一句话来。
    “我到了，三表兄回去吧，路上小心些。”
    明明不远的路，顾芷柔却如此嘱咐，贺承宣弯了弯唇角，“夜里凉，阿柔盖好被子，仔细着不要着凉了。”再是平常不过的一句话，却因为知道了对方的心意，而显出一份不寻常的绮丽来。
    顾芷柔红着脸点点头，转身进了院子。
    贺承宣却仍傻站在原地，心里多了一分别样的甜蜜，早知道表达心意之后自己会如此轻松，就不该像先前那样庸人自扰，成日里担心表妹被其他男子拐跑了。
    见自家主子傻站了许久，仍没有要走的意思，旁边打着灯笼的阿浩笑着提醒，“主子这是担心表姑娘夜里被蚊子咬，所以站在此处先帮表姑娘把蚊子喂饱了？”
    被个下人说笑，贺承宣终于反应过来，脸却在暮色的笼罩之下红了，叫人瞧不出来。
    “就你话多，回去吧。”
    进了卧房的顾芷柔，还在为先前表兄说的话害羞，她可未曾见过哪个男子不先同女子表达心意，便直接在长辈面前求娶的。
    只因今日闹的这一出，她眉梢也沾上了几分喜色。若是日后与表兄成了亲，留在贺府中，有外祖母护着，又有阿悦那个小丫头说笑，纵使之后阿悦嫁了人，也是会回来小住的，这样的日子该有多好。
    “我就说，姑娘这才貌，表公子怎么可能不中意，如今这样一来也好。郎才女貌的，十分登对。这贺家的饭食也养人，姑娘可比先前在宁江上时，脸色红润了不少，身上也丰腴了不少呢。”小婉边伺候着自家姑娘梳洗换衣，边开心地说。
    听见小婉那小丫头说她胖了，顾芷柔焦急地摸摸脸，掐掐自己的腰，并没发现有肥肉。于是气恼地嗔那小丫头一眼，接着换起衣服来。
    今日去方府回来后便已沐浴过，此刻顾芷柔只简单地梳洗漱口。
    房中熏了往日常熏的那种沉香，可顾芷柔总觉得空气中有一股不一样的味道，有些熟悉又有些陌生。她却没多想，只以为是负责打扫的丫鬟不小心将香料放多放少的缘故。
    伺候完她梳洗，小婉只留了床榻边的灯便去了外间，顾芷柔躺在床上辗转反侧、胡思乱想，突然窗户被风吹得“吱呀”一声，冷风朝着床榻边吹了过来。
    她掀开床幔，往那扇被吹开了的窗户走过去，才将将把它又关了起来。却被一人从身后紧紧抱住，她吓得一激灵，正准备大声呼唤小婉，却被那人的手心紧紧将呼声挡在口中。
    “是我。”她吓得毛骨悚然，眼泪就要掉下来，却听见那个不算陌生的声音，又是那个谢公子。
    待她平静下来，他才松开捂住她嘴巴的那只手，可另外一只手，却仍将她桎梏在怀中。
    现在已是三月，他身上的衣服并不厚重，她穿的又是寝衣，如今在那谢公子怀中，盈盈一握的腰身就在他臂弯里。她十分气恼又有些羞赧，这人不知道何时来的，可是将她换衣服梳洗都给看了去。
    这人几次三番纠缠于她，却并未出手伤害过她。可是他身份可疑，她不知道他接近她究竟有什么目的，她只努力平复心中复杂的情绪，沉下声来同他说话，“谢公子深夜造访不知有何事？”
    他却并未言语，也未将环着她腰的手给放开。她见他没有放开自己的意思，于是挣扎起来，还出言威胁他，“公子若是再不放开，我便喊人了。”
    “姑娘才与你那表兄表明心意，如今传出半夜房中来了个曾见过的男子，要是我将先前在宁江救起姑娘的事说出来，姑娘猜猜会如何呢？”他的声音同他透过衣服传到她身上的体温不同，冰冷低沉。
    她吓得白了脸，就算没有与表兄的婚事，这样的事传了出去，她也完了。她只能闭上眼咬住下唇，努力克制自己心中的愤怒与恐惧，“公子半夜三更地过来，就是为了威胁我？”
    察觉到她隐忍的愤怒，他终于松开搂着她腰身的手。
    “我记得先前同姑娘说过，若是姑娘感念我的恩情，便不要在这江州与这些公子有任何攀扯。”他停顿了片刻，又接着说，“现在看来，姑娘似是将谢某的话都当成是耳旁风了，上午先是去方家同那二公子相看，晚上便回府与你那表兄互诉衷肠……”
    他的话说得咬牙切齿，她不知道为什么有些心虚。她今日做了何事，他竟然真的一清二楚，他的身份恐怕真的不仅仅是个寻常商人那般简单。
    “先前，我表兄送了银子给公子，公子却不要，如今让我这样给公子报恩，不合常理吧。”她努力让自己的声音听起来镇定一些，说完还冷笑两声。
    “在我这里，不需要常理，我便是常理。”
    她已退得离他有些距离，可他却仍朝着她这边逼近，她只能继续往后退。屋里只有榻旁的一盏灯还亮着，她不适时地撞到旁边的一个矮柜，轻轻地痛呼一声，还是惊动了外间守着的小婉。
    “姑娘你怎么了？”小婉本来已经睡着，听见自家姑娘的痛呼声，忙询问她。
    “没事，我不小心踢到床沿了，你不用进来，休息吧。”她着急地应她，就怕她闯进来。
    “好，姑娘你早些休息，如果又梦魇了，就出声喊我。”小婉应她一声便继续睡觉了。
    顾芷柔松了口气，那人却已站在她跟前。他伸手搂住她的腰，将她搂得贴近他几分，俯身在她耳旁低语，“记得我的话，不要与旁的男子再有牵扯，不若再让我知道，就不是半夜来你房中与你说几句话那么简单。”
    他的手心滚烫，说这句话时，气息全洒在她的耳朵和脖颈上，让她心也跟着颤了几下。离得这么近，她终于知道先前在房中闻到的，正是他身上的龙涎香。
    她沉默着没有回答他的话，他又低下头深深地望了她一眼，却只看到她低着的头，和紧紧抵在他胸膛的胳膊。随后他便将她松开，转身翻出了先前那扇窗户。
    顾芷柔抚着自己狂跳个不停的心，坐回到床榻上，只觉得十分后怕。那谢公子果然就是个浪荡公子，半夜翻人家姑娘的窗户这样出格的事，居然也做得出来。
    她想到自家那个温润有礼的表兄，那谢公子实在是他一根手指头都比不上的。她努力平稳自己的呼吸，躺回床上心烦意乱。怕那人再回来，杀她个措手不及，她用被褥将自己裹得严丝活缝，胡思乱想起来。到底有什么办法能避开这个讨人厌的、脑子不正常的浪荡公子？
    窗外的萧珩并没有走，他听见房间里面那小人儿翻来覆去的声音，有些后悔起来。
    今日他在书房中，看着手下人新搜集到的关于江州城私盐一案的证据，本想批注相关处理事项，谢允却来了，说是已秘密召见了刺史府中安插的那名侍女。
    谢允支支吾吾，说那侍女说，贺家众人去方家拜访，是为方府二公子和贺家表姑娘的婚事。贺家表姑娘还能是谁？他当时便心烦意乱的，可又耐着性子多等了片刻。
    等来了派到她身边那暗卫的消息——她去见了方家二公子却对他无意，但用完晚膳，她那表兄却当着众人的面对她表达了心意，而她竟也应下了，她外祖母还说会为她和她那三表兄的婚事做主。
    他当下便气恼得不行，只觉心中堵了一口闷气，想起先前在画舫上与她见面时说的那些话，她竟一句也没放在心里。他于是独自悄悄进了贺府，溜进她住的玉兰汀，在她房里候着，却又听见她与她那表兄依依惜别的问候声。
    她身边那个丫头同她那样说，她也没有一句反驳，他于是气上心头。本来怕吓到她，只想过来看她一眼。还是没能忍住唐突了她，怕是今夜过后，她更是要觉得他就是个登徒子了吧。
    他站在她院子里吹了好一阵儿冷风，叹了口气方才转身离开。
    榆钱巷的另一边，谢允侯在自家主子房间外面，自得了那顾三姑娘的消息，主子便连脸色都变了。连下人抬去的饭菜都一点也没碰，江州这私盐案本就让他费了好些精力，如今又为三姑娘的事伤神，再不用膳，那还了得。
    可他等在房门前许久，却见到出门归来的自家主子。主子是何时出去的，竟连他都不知道，他在心里一阵嘀咕。
    “在书房中闷了一日了，我出去散散心。”他还未开口询问，他家那主子却先一步解释。
    “我让厨房给主子热热饭菜？”只怕自家主子这步是散到人家姑娘院子里边了吧，身上多了些女儿家身上才有的味道。他看破不说破，只提醒他要不要用些饭食。
    “太晚了，我怕积食。”可萧珩却转身进了房中，关上了门。
    知道他的性子，谢允便没再言语。
    萧珩回到房中，只记起顾芷柔在黑暗中恼怒的模样，还有她身上那股淡淡的女儿香。他自然是不想让她生气让她难过的，但比起眼睁睁看着她嫁给旁人，他宁愿做个恶人。
    强权威逼，或是以利诱之，他都不在意。上辈子与她生离死别的滋味，如今还犹在眼前，他没办法再经历一次。那贺家的那个小白脸，如何能护得住她。今生，他一定会好好护住她，和她共白头。
    他在心里做了计较，先处理好江州的事，等回了京中，待太子选妃宴那一日，他定要父皇将她与他的指婚圣旨作为对他的赏赐。
    苍州富商谢行之的身份已然打响，如今只要能勾搭上薛府那个扶不上墙的世子，想办法取得他的信任，便可以慢慢引蛇出洞，将那蛇窝里的毒蛇一网打尽。
    玉兰汀里，顾芷柔这夜辗转反侧许久方才入眠，却又发起了梦魇。这夜，她终于瞧清了梦中那人的脸。
    谢行之像先前那般从她身后抱住她，将她紧紧圈在怀中，可她却没有挣扎，依偎着他，满脸是分明对着心爱之人才会有的娇憨的幸福。
    第十六章 恶公子上钩
    次日，萧珩带着随从守在薛平常常出没的茶楼。那茶楼紧邻着江州最有名的花街柳巷——烟花巷，薛平才从青楼里出来，便往那茶楼里走，可才进门，却被楼里的伙计拦住了。
    “薛世子，实在抱歉，您今日没说要来，这整一座茶楼都叫一位姓谢的公子给包了。”伙计点头哈腰，就怕薛平一生气就把茶楼给砸了。
    “你这狗东西，要拦人也不先看看老子是谁……”那薛平正准备往那伙计身上踹上一脚，却惊动了楼上的人。
    谢允探出头来，“原来是薛世子，我家主子有请。”
    那薛平正疑惑，却又听见谢允说：“我家主子是苍州谢行之，主子已为世子备了好茶。”
    薛平心中一惊，这位神龙见首不见尾的谢姓富商，今日居然出现在了这里。这位谢公子，可是连着十日在黑市拍卖会上拍下镇会之宝的大人物。可每次均是他的侍从去那会上，根本就瞧不见他的人影，如今他就在此处，还邀他上楼共饮，他自然没有不去的道理。
    由着那茶楼的伙计引路，他上楼进了他常去的那个雅间。那谢行之起身向他作了个揖，声音冷冽，“谢某见过世子。”
    那薛平惯来是个目中无人的纨绔子弟，也没回礼便径自坐下，握着手中折扇，摇头晃脑地说：“谢行之是吧？你近日在江州行事可是高调得很啊。”
    他见那谢行之也不生气，坐下为他斟了杯茶，“正是在下，难得来一次江州，自然是想买些这边特有的奇珍异宝送进宫里孝敬小人的姑祖母的。”
    薛平听见“宫里”二字，顿时来了精神，忙直其身子询问，“谢公子的姑祖母是何人？”他的语气中已不复之前的傲慢无礼。
    “我见薛小世子，便一见如故，可以同世子说上一说，我那姑祖母便是如今圣上十分看重的那位谢太妃。”萧珩凑近他，压低声音，故作神秘。
    薛平他姑母是当今皇后，自然对宫中的情况有些了解。这宫中的确是有位幼时抚养过皇上、深受皇上看重的太妃，那位太妃的确也姓谢，也的确来自苍州，他自然没有了怀疑。
    可却对这位谢公子来江州的目的十分困惑，“谢公子此次来江州，只是为了游玩？不为其他？”
    萧珩笑笑，“实不相瞒，在下来江州并不只为了游玩。谢家在苍州的产业，已没有发展的余地。此次来江州一为带些生意回去，二为寻些好物件孝敬我那姑祖母，三是听说江州美人温婉如水，其中不乏绝色，我想寻位美人带回苍州去。”
    聊到这位薛小世子感兴趣的话题，自然又打消了他一些戒备，“旁边便是江州最出名的花楼，不若我带谢兄去乐上一乐？”
    来之前，谢允便安排了自己人进了薛平常去的那间青楼，他既邀约，便是打消他戒备的最佳机会，萧珩自然应允。
    那青楼的老鸨见那薛小世子去又复返，忙嬉皮笑脸地凑上去，“世子爷，怎的又回来了？是又想我们小胭脂了吗？”
    楼里的姑娘被喊了出来排好队，那个小胭脂颤巍巍地躲在后边不敢出来，这位世子爷看上去人模狗样的，可癖好却十分凶残，她现在身上还青一块儿紫一块儿的，不想再受一次。
    “我是带这位公子来乐一乐的，有没有新鲜的货？”他背着手，说的十分大声。那些姑娘心里一阵儿恶寒，却不敢表现出来。
    “我想要她。”萧珩抬起折扇，指了指谢允说的那个右手戴着五色缕，头上簪着桃色珠花的自己人。
    薛平见他已有了人选，没再询问，招呼老鸨送他到了上房。
    萧珩跟在那姑娘身后，也不上前去动手动脚，薛平有些奇怪，只又随意挑了个姑娘去了他隔壁房间。
    没过多久，那薛家世子便听见隔壁房里传出了女人的惨叫声，惨叫声维持了好一会儿，最后没了声响。等萧珩出门下了楼，薛平进他那间房里往地上一看，那女人已一命呜呼。
    他这才又放下心来，原来那谢公子刚刚那副正人君子的模样都是装的，与他相交的一些公子和富商，可不就是像那谢公子一般——人前板板正正，人后十分凶残。他心下一喜，这谢公子也是个值得相交的，从前他只与他那皇后姑母扯得上关系，如今与那谢公子相处好了，不就有陛下视如母亲的谢太妃的护佑了吗？自己可真是走运了。
    他忙追着萧珩下了楼，拢拢身上的衣服装作一副刚刚从房里出来的模样。看见萧珩在一处喝茶，连忙在他旁边坐下，“谢兄觉得如何？”
    萧珩打开折扇遮住脸，凑近他，“好是好，就是那女子身体太差了些。可惜了，可惜了。”说罢他摇摇头，做一副惋惜状，这幅模样活脱脱就是个衣冠禽兽。
    薛平见了，摆出一副了然的表情，“那明日我做东，带谢兄再出去玩玩？”萧珩笑着点了点头。
    于是连着好几日，薛平带着萧珩吃喝玩乐，对他也渐渐信任。
    三月十五前一天，萧珩得了那蠢世子送来的口信，邀他一起去方府中做客，还说有笔大生意要同他做。萧珩知道，这蠢世子终于上钩了。
    方家老夫人的寿辰办的是晚宴，这几日里他没再半夜里去寻过顾芷柔，一是害怕她对他戒备更深，二是这几日故作姿态与那薛平混在一块儿，怕他突然寻不到他的人生了怀疑，之前的辛苦都白费了，于是他只能耐着性子忍着。
    没被寻着破绽，出手又极其大方，今天包茶楼，明天包妓院的，那薛平果然上了道。
    萧珩之前就得了消息，说是顾芷柔也要去，好几日未曾见着她，也不知道她与她那表兄相处的怎么样，到了什么地步。他自然是要去见见她，也叫她知道自己一直都在。
    那日他半夜去了玉兰汀，待他走后，顾芷柔又发了梦魇。自那日去过白马寺之后，那还是她头一次梦魇，梦见的居然还是那个半夜闯她闺阁的登徒子。
    于是梦醒之后，她心有余悸，又怕那谢行之又半夜跑去她闺阁中。于是她次日晚上便去与贺承悦同眠，只说自己一人睡容易做噩梦。贺承悦本就喜欢黏着自己这个表姐，香香软软的，心里很是乐意，只嘲笑她几句胆小，便欣喜地亲自给她搬床铺。
    第二天，那个不知天高地厚的小丫头竟还跑去自己亲哥哥面前炫耀，闹得顾芷柔红了脸，贺承宣哭笑不得。
    到了方家老夫人生辰宴那日，贺家人申时三刻便起身去了方府，这回贺承宣跟着一同去了。依旧是贺家女眷们坐马车，贺承宣在外边骑马。
    到方家门口时，便见方府一团喜气，张灯结彩的。陆陆续续见有客人到了，其中不乏贺承宣的熟人，贺承宣先翻身下了马，然后侯在自家女眷的马车外面，先将祖母扶着下了马凳，转身又去扶顾芷柔。
    两人的亲事已得了祖母点头，虽不能做太出格的事儿，但扶着自己未来妻子下马车总是可以的。