裴湘摇了摇头，目光掠过半空中翩翩盘旋的海鸟，悠然道：
    “目前来说，我并不向往那样的生活。哥，咱们家算是靠生意发家的暴发户吧，在美国，特别是北方，也许还会自在一些，但是在英国，我们永远处于低人一等的位置。
    “我想，即便我有能力让自己得到上流社会的真心认可与尊重，我也不会为之拼搏努力的。因为，那样的生活太过消耗心力，也许还会有些压抑，绝对不是我所追求和向往的。
    “哥，我不准备把自己变成一名标准的名媛淑女，也不热衷于得到某些权势群体的认可，我就想散漫自在地过日子。当然了，哥，如果你有向上流社会进军的雄心，我也会力所能及地支持你的。”
    爱德华摇了摇头，异常坚定地表示，自己的精力和能力都有限，并没有类似飞跃阶级的想法。
    “咱们好好赚钱，露西。在大不列颠，靠举债和变卖家产维持生计的贵族也不少，那样的人，纵然有家世背景和古老的血缘传承，又能得到多少真正的尊重呢？
    “自从那些轰隆隆作响的机器被发明出来后，许多祖辈们不得不遵循服从的规矩早就消失了，如今，能发出响亮声音奔走呼喊的人越来越多了。况且，我始终认为，当财富积累到了一定程度后，有些麻烦就不再是麻烦了。”
    裴湘故作惊奇地打量着爱德华，忍不住小小地吹了一声口哨，一下子打破了她营造了一早上的淑女形象。
    “哇，爱德华，没想到你还有这样厉害的想法。你小时候不是一直遗憾，咱们家没有那种能挂满墙的古老族谱吗？还幻想过，咱们祖上说不定是哪个小国流亡在外的贵族后裔。当然了，尽管爸爸一直严肃否认你的猜测，但你总是偷偷询问妈妈……哈哈……还写在圣诞愿望里，希望爸爸诚实些……”
    爱德华翻了个白眼，他一边侧身挡住裴湘过于顽皮活泼的表情，一边微红着脸打断她的调侃：
    “露西！那都是小时候的事情了，哎呀，我才不要和你一样幼稚地互相揭短呢。露西，这两年我可没少读书，又跟着巴特勒船长接触了更多的人，偶尔还会听你和雷克萨教授讨论问题，总会看清一些事情的。”
    “好吧，我承认我哥哥已经变得更加成熟稳重了。”
    兄妹二人又说笑了一会儿，还谈到了爱德华的婚姻问题。直到有人走过来打招呼，两人才暂停了属于霍夫曼家的日常聊天，开始和同船的旅客们礼貌交际起来。
    美国，佐治亚州，亚特兰大。
    舞会上，裴湘刚和一位英俊的富家子弟跳完一支华尔兹，正听着对方妙趣横生地讲述着去年夏天的一次赛马活动，就听到身后传来一声有些迟疑的询问。
    “是……霍夫曼小姐？”
    裴湘闻声转身，就看到儒雅清隽的阿希礼·威尔克斯站在水晶壁灯旁。他那一双灰色的眼眸在浓密的金棕色睫毛衬托下，显得分外的深邃忧郁，又富有一丝引人探究的疏离感。
    “威尔克斯先生，”裴湘露出旧友重逢的欢欣笑颜，“真高兴能在亚特兰大遇见你，这让我对这座勃勃生机的美丽城市有了更多的亲切感。”
    阿希礼·威尔克斯确认自己没有认错人后，便上前两步同裴湘和她身边的年轻人交谈起来。
    又过了一会儿，新的舞曲即将开始。年轻人见裴湘暂时没有步入舞池的打算，就转身离开去邀请其他姑娘当舞伴儿了，留下裴湘和阿希礼这对重逢的朋友。
    “这么说，你们来亚特兰大已经一个多月了。诶，应该写信给我的，我会立刻从克莱顿县赶来。对了，霍夫曼先生今晚也出席艾尔辛家的舞会了吗？”
    “爱德华也来了，”裴湘朝着某个男士们聚集的角落望了望，“他在那边，大概是在和米德先生交谈吧。”
    阿希礼顺着裴湘的指示找到了爱德华的身影，正巧爱德华也朝着妹妹这边张望了一眼，一下子就认出了裴湘身边的男士。
    片刻后，爱德华端着酒杯走了过来，同阿希礼热情地打招呼。
    “怎么没带霍夫曼小姐去十二橡树庄园？你们知道的，我家永远为正派的客人敞开大门的。”
    爱德华举杯笑道：
    “如果你今天没有遇到我们兄妹，下个礼拜肯定会接到我们要去拜访的信函的。我们已经在亚特兰大这边停留了一段时间了，不仅顺利解决了生意上的小困扰，还认识了许多慷慨正直的朋友。
    “说真的，我的朋友，要不是惦记你和你描述过的美丽的十二橡树庄园，我可不愿意这么快就离开迷人的亚特兰大。”
    这话正巧被路过的艾尔辛太太听到了，她如今特别喜欢来自英国的霍夫曼兄妹，觉得他们天生就该是佐治亚或者弗吉尼亚人。
    “哦，爱德华，你和露西完全可以不离开这里的。”
    她摇着扇子慢条斯理地说道：
    “你们兄妹肯定还不清楚，威尔克斯先生是汉密顿家的表亲，他经常来亚特兰大小住的。说起汉密顿家，上帝呀，你们还不认识梅兰妮和查尔斯吧？我一定要把汉密顿兄妹介绍给你们。露西，我相信你会和梅兰妮相处得很好的，因为你们都是温柔可人的年轻姑娘。”
    爱德华好奇地搭腔道：
    “汉密顿家？哦，我认识亨利·汉密顿先生，他帮了我许多，有关法律上的事情。艾尔辛太太，我的朋友威尔克斯先生和亨利·汉密顿先生是亲戚吗？那真是太巧了。”
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