贸易区走上正轨，叶安将交易的事托付给铃兰，并请赵翁帮忙照看，腾出手来，亲自在三角洲巡逻。
    他之所以这么做，一来是为确保贸易区的安全，提防真有人不怕死，聚集起来劫掠集市；二来是进一步摸清四周地形，寻找可能藏匿起来的流浪者。
    大雪持续数日，无论白天黑夜，雪始终下个不停，丝毫没有停止的迹象。
    寒风呼啸中，变异犬在雪地中奔跑，拖拽新制成的雪橇，压过没至膝盖的积雪，犁出两道深深的辙痕。
    天凝地闭，河流全部封冻，坚硬的冰层封住河道，上面覆盖厚实的积雪，使得水中一片昏暗，没有半点光线。
    开采矿石的河段成为鱼群争抢的地点。
    机器开动，凿开大片冰层，破碎的冰块漂浮在水中，锋利的边缘互相碰撞，发出沉闷的声响。
    碎冰之间是争夺氧气的变异鱼，还有冒险从河底出现的贝和变异螺。
    比两个巴掌还大的河贝附着在冰层下，吸引来意外的访客，三只新搬来三角洲的水獭。
    这些小家伙擅长在水下修筑巢穴，建造成天然的拦河大坝。
    叶安驾驶雪橇来到矿场，恰好遇到水獭捕食河贝。
    圆滚滚的水獭貌似笨拙，在水中却异常灵活。只要被它们盯住，没有一只河贝能够逃脱。
    成年水獭还擅长使用工具，附近没有石头，直接抓起一只河贝敲打在冰块上，坚硬的外壳很快破碎，现出新鲜的贝肉。
    叶安跳下雪橇，好奇地走上前，靠近观察这些新来的居民。
    水獭停下动作，在水中翻过身，谨慎观察叶安。
    双方对视片刻，体型最大的水獭小心翼翼靠近，用前爪捧着一只贝壳，丢到叶安脚下。
    “给我的？”叶安蹲下身，单臂搭着膝盖，手指着地上的河贝。
    感受到叶安的善意，第二只水獭游上前，将抱着的变异螺也丢了过来。最后只剩下体型最小的一只藏在父母身后，好奇地探头，又被母亲压了回去。
    看到水獭一家的举动，叶安不由得笑出声音。呼出的热气在眼前凝结成霜，挂在眉毛和睫毛上，遮挡住视线，却挡不住他的好心情。
    “这算是租金吗？”叶安拾起河贝，手指弹在贝壳边缘，笑着看向水獭。
    水獭不太理解叶安传递过来的信息，却能清楚感知到他的善意，终于不再那么紧张。隐隐的，开始将他视为大个子的亲戚。
    叶安敲碎贝壳，用匕首片下一小块，其余还给水獭。
    在三只水獭的注视下，他锁定一块碎冰，翻过冰面，用匕首扎穿藏在下面的螃蟹。螃蟹挥舞着大钳，根本来不及反抗，就一命呜呼，被切成几块送给水獭。
    此举获得水獭的好感，母水獭不再拦着小水獭，允许它靠近叶安，只是不许上岸。
    一般而言，水獭在河中建筑巢穴，或多或少会对附近的水域产生影响。偏巧这一家选择在开采矿石的水道筑巢，阴差阳错，对叶安开采矿石提供不小的帮助。
    叶安同化水獭一家，以孤岛主人的身份允许它们留下来，承诺给它们提供一定的保护。作为回报，水獭一家需要按照他的要求修筑巢穴，并且关注水位变化。
    三只水獭凑到一起，主要是两只成年水獭彼此商量，觉得这个条件不错，欣然答应叶安提出的条件。
    它们之所以搬来三角洲，是原来的家被破坏，一群凶残的变异鳄侵占了它们的家园，将它们驱赶出食物丰富的领地。
    水獭夫妇原本有两只幼崽，其中一只被变异鳄杀死吃掉，导致它们对活下来的这只格外紧张，甚至有些保护过度。
    了解过水獭一家的遭遇，叶安向它们保证，三角洲内不会有鳄鱼群，即使出现，也会由他亲手解决。
    “放心住下，不用担心饿肚子，我会保护你们。”
    告辞水獭一家，叶安重新登上雪橇。
    趴在地上的变异犬迅速精神起来，在头犬的带领下列队，抖掉身上的雪花，竖起耳朵，压低身体放开速度，向河道下游飞奔而去。
    犬群的速度越来越快，冷风呼啸在耳畔，叶安单手握住雪橇前的横杆，另一只手抓紧斗篷，仍抓不住被风掀开的兜帽。
    雪橇穿过石林边缘，恰好遇到变异虎捕猎。
    小老虎已经长大，不久前同母亲分开，在三角洲中划定属于自己的领地。母虎不需要再为幼崽提供食物，生活变得轻松许多，捕获一头成年的驯鹿，足能为它提供数日的能量。
    在虎啸声中，头顶巨角的驯鹿被扑倒在地，脖子被死死咬住，没过多久就停止了挣扎。
    母虎休息片刻，正准备将猎物拖回石林，抬头时发现叶安，虎吼两声，态度十分友好。
    叶安向变异虎释放善意，婉拒对方邀请他享用猎物的提议，没有停留太久，继续在三角洲内巡视。
    变异虎目送他的背影消失，低头咬住猎物，拖向能挡风的石林。
    中途有狐狸被血腥味吸引，看到雪地中的变异虎，迅速转身跑远，再不敢靠近。
    经过并行的两条河道，犬群的速度逐渐减慢，发出戒备的叫声。
    叶安拉起兜帽，抹掉挂在眉毛和睫毛上的冰霜，向远处眺望，不意外发现数个移动的黑点。
    随着双方距离接近，他看清前方是一支由十多人组成的队伍，每人都背着用兽皮制成的包裹，脚下踩着雪橇，在雪地上快速滑行。
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