双瑞四下看了看，道：“公子，你看这四周虽然多山, 但也不是什么险关要塞。鞑子为什么非要死攻这一个城池呢？绕过去直接打京城不好吗？”
    “绕过去？”唐挽失笑, “此处距离京城不到百里, 他们前脚绕过去, 后脚我们两边发兵, 岂不是正把他们夹在中间？兵家之法是攻城略地, 没有绕的道理。”
    双瑞挠了挠后脑勺，道：“还是公子厉害。”
    唐挽道：“诏书准备出来, 咱们去扣城门！”
    “是！”
    两骑快马奋蹄扬尘, 向着那黑色的城池而去。
    这一道平地阔野，只零星点缀着两棵枯木，视野极为旷达。守城的士兵一早就发现了奔着城门而来的两人, 待将走进，放出一直响箭挡在马前。
    “来者何人？”
    唐挽仰起头, 道：“礼部特使唐挽, 奉旨出使彭城。”
    “怎么又来一个。你去问问, 有一个叫唐挽的吗？”
    城楼虽然高，却不怎么隔音，上头兵丁的话清清楚楚传到唐挽的耳朵里。她微微挑眉，看来另外两位使臣已经先到了。
    不一会儿，从城墙上摇摇晃晃放下一个大竹筐。兵丁探出头来，说道：“烦请大人坐进竹筐里。”
    这是要把她提上去？
    “为何不开城门？”唐挽问。
    兵丁答道：“城门打不开了，都铸了铁水封死了。委屈大人进筐吧！”
    唐挽与双瑞对视一眼。双瑞抿着嘴憋住笑，恭敬道：“请大人进筐。”
    “我又不是猪，进什么筐。”唐挽嘟囔了一句，可是四下看看，也没别的办法。最后只能叹了口气，掀袍跨进了竹筐里。
    “公子，您往里头挪挪，给我腾个地儿。”双瑞笑眼弯弯地说道。
    唐挽白了他一眼，往一边挪了挪屁股。双瑞便也坐了进来。
    “可坐稳了啊！”上面一声唿哨，筐子就颤颤悠悠离了地。唐挽两手抓住绳子，透过竹条的缝隙往下看，只见那地面越来越远。抬头再看，距离城头还有好一段距离。原来城墙竟是这样高。
    过了好久，筐子才终于到了城头垛口。士兵头子是一个黑面大汉，上前搀扶唐挽。唐挽平生第一次从竹筐里钻出来，感觉自己十分狼狈，讪讪笑道：“有劳，有劳。”
    唐挽整顿衣袍的档口，便看到有一个身着豆沙绿官服的文官快步前来，低身行礼，道：“下官彭安知县何有望，拜见特使大人。”
    唐挽微微一怔：“何有望？”这是什么倒霉名字？何来希望？
    何知县却未觉得有什么不妥，躬身应了一声：“是。”
    现如今唐挽的品级已至从五品，可与知府比肩。而知县仅仅是个九品小官。因此何有望对唐挽可谓是恭敬非常。唐挽问道：“其他两位特使可是已经到了？”
    何有望答道：“正是，那两位是今天早上来的，和您前后脚。现正在都护衙门与将军叙话。大人是先休息休息呢，还是直接去见将军？”
    在彭城这样的军事重镇，文官通常只是摆设，真正的掌权人当是那位传说中的陈延光将军了。唐挽道：“诸位大人都在为国事操劳，我岂有休息的道理。烦请都护衙门带路。”
    何知县躬身道：“请。”
    何知县在前，唐挽带着双瑞在后。三人下了城楼，一路穿过小半个城，终于到了都护所的大门前。这一路唐挽仔细观瞧，只见街头巷尾秩序井然，往来行人的脸上见不到半分兵临城下的惶恐神色。大兵压境而民心泰然，唐挽愈发确定，这位守城的陈将军不是个凡人。
    跟着何知县走进都护所，穿过方砖铺就的演武场，便是会客的厅堂所在。此时堂内主位空虚，并不见陈将军的影子。一左一右两张圈椅上各坐着一位文官，一样的青袍银绶白鹇补，想必就是尽早到达的另外两位使臣了。
    “两位特使大人，唐挽唐特使到了。”何知县站在门外，拱手通报。
    唐挽跨步而入。屋内的两人皆站起身，转过头来看她。唐挽只穿了一件素白长袍，一路上的风尘把白衣染得灰蒙蒙的，与屋内两位锦袍高冠的同僚比起来，未免有些寒酸。可她到底胜在年轻，含着朝晖的眸子四下睥睨，便使得整个房间都亮了起来。
    “探花郎，别来无恙？”
    唐挽已经很久没有听到过这个称谓了。循着声音望去，只见一个微微有些发福的中年男子朝她拱手见礼，看模样的确有些熟悉，却又想不起来在哪儿见过。唐挽有些尴尬，转念一想，当年琼林宴上拜见过许多同僚，保不齐就是其中一个，自己记不得也很平常。于是拱手道：“有劳大人记挂。”
    “广德楼一别已有七年了。如何能想到，你我竟在此处重逢啊。”
    他这话一出，唐挽立时一个机灵，想起来这人是谁了。
    当年金榜题名后，唐挽和元朗曾在广德楼偶遇闫凤仪，那时与闫凤仪在一处的就是这个人。翰林院侍讲，苏榭苏大人。
    在唐挽的回忆中，这位苏大人和小阁老是很有一番交情的。可小阁老的密信中为何根本没有提及此人？更奇怪的是，密信上明白地说道另外两位特使都是徐党中人。如此这位苏大人的身份就很值得玩味了。
    “这位是林泉南林特使。”苏榭介绍道。
    唐挽拱手见礼：“林特使好。两位大人都资历深厚，老成持重，又久在京城，更能领会圣意。这一回可全仰仗二位了。”
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