“你若不去，必然会得罪闫首辅，观政过后如何会有好的任命？”唐挽忍不住替他分析利害，“运气好也许能留下做个闲官。运气不好，外放省道，奋斗一辈子也未必能回京。”
    “匡之，我并不同意你的说法。”元朗道，“皇上开科举，是真心招揽贤才的。有能力的人必然会得到重用，我们应该相信明君，立身以正，和那些陈腐的官僚划清界限。”
    明君？唐挽有千言万语想说，却哽在喉头一句话也说不出来。
    次日晚间，元朗与唐挽相约章台。
    帷幔低垂，檀香袅袅，珠帘后佳人窈窕，清音悦耳。唐挽看看自得其乐的元朗，想想此时被放鸽子的首辅大人，忍不住叹了口气。
    “在想什么？”
    唐挽斜倚在竹榻上，懒懒说道：“我在想，你我若是被外放，最好能放去同一个省。做属官也好，县官也好，起码离得近，还可以常走动。我此次进京最大的收获，便是你这么个性情相投的朋友。若是以后因为隔得远了，便淡了，岂不可惜。”
    元朗心头一暖，道：“即便不在一处，我们也可以时常通信，每三年的休假也可一聚。”
    “如果你在岭南，我在漠北，来往就要三个月，休假也只有三个月，可该怎么办？”
    “那我们就取道折中，如此每个人的路程便缩短了一半。如果能聚一刻，便一起喝杯茶；能聚一时，便一起下盘棋；能聚一天，便一起饮酒畅聊。也不枉费了。”他道。
    唐挽心下蓦然有些感动，心想这个朋友没有白交 。刚待说什么，却见元朗突然双眼放光，道：“匡之，你快听，这唱的是不是我的诗！”
    原来是歌女改弦，唱了一首他在琼林宴上写的新诗。
    “哎呀呀，没想到我在琼林宴上随手一写，便已传至街头巷尾。京城往来商旅不绝，想是不日便可传遍塞北江南。他年刊印成册，流传后世，又会被多少士人百姓传诵。即便将来王朝更迭，功名利禄皆不可考，后世也会记得我的才华。”说完自己非常陶醉，以至于大笑了起来。
    唐挽不禁翻一个白眼过去，咱靠点谱行吗？
    几番唱和之后，元朗被那佳人邀请入室，共赏诗文去了。唐挽独自出了小楼，沿着章台路往回走。晚风微凉，满地月色如霜。此情此景，忽然生出些感慨。
    缺月挂疏桐，漏断人初静。
    谁见幽人独往来？
    缥缈孤鸿影。
    惊起却回头，有恨无人省。
    拣尽寒枝不肯栖，
    寂寞沙洲冷。
    一言歌尽，刚好几声燕雀啼鸣，似乎是在迎合词中的意境。此时已行至一个岔路口。她停下脚步，从怀中掏出两封请帖来。
    唐挽虽然将元朗引为知己至交，有些事却瞒了他。比如自己的身世，比如入朝的目的，再比如，她此时的去向。
    两封请帖，一封来自首辅闫公。由此往东，便是闫府；另一封信，来自次辅徐公。由此向西，便是徐府。首辅和次辅在同一时间给他下了秘密请帖。一东一西，一左一右，似是背道而驰的两种人生。
    该去哪里呢？
    风又吹了吹，开始有些冷了。月至中天，像是瑶台镜，飞在青云端。他抬头看了看月亮，忽然在想，许多许多年前，老师金榜题名的那天晚上，是不是也在同一个路口，看过同一片月光。
    她将双手拢进袖筒里，抬步走去。
    第6章
    叩开府门，报上姓名。不多时仆役便折返回来，请唐挽入内。
    院子里没有点灯，好在路也不算曲折，一眼就看得到书房里暖融融的烛火。唐挽进了门，对着书桌前的身影下拜：“学生唐挽，见过蔺先生。”
    这个人，是她的启蒙老师。唐挽只知道他是一个居无定所的游士，却不知他是当世有名的鸿儒。
    蔺如是看着那团小小的影子，心里一软。上次见她的时候，还是个总角的小童呢。那是八年前的事了，赵谡不远万里寻到自己，要求他给这孩子开蒙。赵谡这人一向洒脱不羁，对这孩子却是一万个上心，个中缘由，他之前不懂，今天却全明白了。
    “过来坐吧。”
    唐挽起身入座。他如今已经年满十五岁，眉目都已经长开了些。蔺如是灯下望着她，恍惚寻到了一丝故人的影子。
    “你……你究竟是……”他心里早已有了答案，却还是想听唐挽亲口证实。
    “前翰林院大学士赵谡，是我的老师；前内阁首辅唐奉辕，是我的父亲。我是唐奉辕的独生女，唐挽。”她这一番话说得无比郑重。
    “啊……”果真如心中所想，却仍是震撼的说不出话来。竟然真的是故人之女。心中激动万分，继而是一阵后怕。今天在大殿上，蔺如是原本想点唐挽为状元，再当众揭穿她女子的身份，让这场科举彻底变成一个笑话。
    还好，最后一刻他改变了主意。否则他真的无颜再见老友了。
    静默了许久，他终于问道：“你父亲……安葬于何处了？”
    “原葬于柳州，三年前迁回原乡了。当地宗族募了款，修了祠堂。”唐挽说。
    “一朝宰相，如此也好。”蔺如是道，“十年了……孩子，将这十年中的事，都讲与我听罢。”
    要讲，就要从十五年前闫唐党争讲起。
    唐奉辕与徐公、赵谡都是同年的进士。闫炳章比他三人低一科，同是当时内阁首辅于适之的门生。唐奉辕与闫炳章政见不同，逐渐各成党派，几年来明争暗斗。后来于适之卸任首辅，本该继任的次辅徐公上表让贤，使得首辅之位悬空，又引得唐、闫的一番争斗。争斗的结果是唐奉辕得胜，成为了内阁首辅大臣。可是上任没半年便被弹劾，贬为柳州知府，一年后死在了任上。
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