“那也未必，咱们毕竟人多，这么多人往县衙里一冲，县里总共那么几个衙役，他也挡不住啊。”
    这话倒也有几分道理，登时有些百姓便心动了，竟然想要试试。
    旁人立即拦：“别信这种鬼话！如今有袁大人在，县里还有个主心骨，城里的百姓还能有几分安生日子过。要是我们自己把袁大人给卖了，那，那岂不是先自己窝里杀起来，然后再等着外人杀进来？”
    “是呀，你们看那些个山匪在城外，成日里去这里抢，去那里抢，城外的村子都被祸祸得不成样了。听说他们上头应承了城破之后大抢三天，你觉得交了一个袁老爷出去，那些山匪能忍住不抢？——清醒些，他们是山匪啊！”
    这些话都有些道理，原先已经动摇的人转脸又缩回去了。最先出言煽动的，见没人上钩，只得附和了两句，觑了个机会转身溜走。
    这人离开此地，转到武元县城的小巷里，盘算着准备再去别处避难的百姓那里试试。他还记得上头嘱咐过：千万不能露了行迹，一处不行，就赶紧还另一处。另外就是要三言两语挑动得人人气不打一处来，再劝他们冲进县衙去。
    还没等他迈步，突然有人捂住了他的口，阻止他发出声响，随即一团破布堵住了他的口，一个布袋朝他头上一罩，然后就是一记闷棍，这人立即什么都不知道了——
    饶是城里有不少理智在线的百姓，武元县县衙还是被愚民们冲击了一两回。虽然袁化和李师爷这些“要员”都没什么大碍，但场面毕竟还是惊心动魄。袁大人很是受了些惊吓。
    于是，原本武元县衙的老班头赵四强摸到了县衙，表示他们这些被县里弃用的赵家人，虽然再没资格做县吏，但还是想要为县里出一份力。赵家的男丁，虽然目不识丁，考不出“文凭”，但是个个勇武，近可护卫县衙，保护县太爷的安全；远可上城墙，与乡勇们一道协防武元城。
    当袁县令听赵四强说他的人要戍卫县衙的时候，头上的汗都下来了。等到赵四强其实是提出安排赵家人上城墙，袁县令这才松了一口气，连忙按照事先与南永前那边商议定的，说是南门缺人，定下了让赵家的乡勇上南门附近的城墙，夜间巡防，防止山匪们用飞抓之类的工具，援墙而上，顺着城墙攀上来。
    “四强，这是关键时候，”赵四强临走的时候，袁化亲热地拍着他的肩膀，说，“只要你赵家这次能立下功劳，这县吏的职位，以后也不会是全无指望。本官应承你，只待这次匪患过去，这‘文凭’考试的事儿嘛，可以再商量，再商量……”
    袁化心虚地笑着，一副走投无路了四处许愿的模样。
    赵四强则是皮笑肉不笑，心想：待到那时，谁还稀罕个县吏的职位？
    不过他现在目的达到，袁县令既然允了他赵家的男丁可以上城，武元县城破就指日可待了。
    接下来的一两日里，山匪们退后，似乎是退到别处抢掠去了。武元县的城防有所放松，往永安州求救的信使再一次冲了出城。也有零星家在附近村落的百姓冒险回去看了看，都是哭着回城的。
    附近的村子，已经被山匪们荼毒的不成样子，当日心存侥幸，没有躲进武元城的村民们，都已经命丧黄泉，甚至没有机会向亲友们告别。
    百姓们事先藏着家中的粮食与财物，能搬走的都已经搬走，不能搬走的就地付之一炬。原本想着去抢救一点粮食回来的村民，竟然都是空手而归。
    依旧躲在县衙里的县尊袁化少不了感慨：以前只知道守城的会坚壁清野，以抗山匪，谁知这回竟是围城的山匪们帮他坚壁清野。武元县这次的损失，实在是太大了。
    两天一过，山匪们竟又回到武元城下，重新合围。
    这日傍晚，赵家旁支的赵四庆来替换南门处守卫的领头乡勇。
    “赵家老弟，”白日里在城墙上值守的乡勇下来，与赵四庆交接，“这次山匪们去而复返，你可要当心点。看着他们的神气……好像有把握把咱们这座城，拿下来似的。”
    赵四庆点头笑道：“晓得了，小弟绝不敢掉以轻心的。”
    白日里值守的乡勇有点儿悲观，想起城外地面上星星点点的灶火，叹了一口气，道：“这援军再不来，围城什么时候才能到个头啊！”
    赵四庆将对方安慰了几句，这才自己上了南门处的城墙。见到其他一起守城的衙役与乡勇，赵四庆递上了随身携带的铜壶与铜杯
    “佳酿美酒，请各位暖暖身子。”赵四庆笑着说。
    虽说武元县地处南方，但现在渐渐入冬，夜间在城头上吹风还是挺冷的。
    “上头说过，饮酒不守城，守城不饮酒。”其余人一起谢绝。
    “小弟今日第一次上城，各位总要给我一点面子嘛！再说了，总共就这么一只小铜壶，不过就是请各位意思一下，也算是各位给我这个新人壮个胆。我赵四庆，先谢谢各位了。”
    旁人见赵四庆那手中的小铜杯，真的不过铜钱大小，盛上酒估计只有浅浅的一小口，万万不可能把人灌醉，于是都应了，陪赵四庆喝了一小杯。
    没过多久，南方城门附近，立在墙头的就只有赵四庆一个。
    他看了看四面都没人，便将事先绕在腰上的一捆绳梯从墙头上放了下去。
    黑暗之中，赵四庆依稀看见城墙根下，几个人影正朝自己这边靠近。随即有人轻轻地“嘶”了一声。
    赵四庆知道对方是在确认暗号，当即按照事先预定的，学了几声布谷鸟叫，随即缩回城墙内。
    只见绳梯晃动，是有人沿着绳梯爬上来了。
    赵四庆心头又是激动又是紧张，激动是想起了家主赵四强曾经描绘过的景象，紧张却是晓得若是今日大事不成，那武元县就真正陷入死局，各方都势成骑虎，赵家也要完。
    正在这时，他忽然感觉到了颈后有轻轻的呼吸。
    赵四庆心头一凉，忽然之间连转身都不会了——可是背后那人哪里还容他转身，一只手忽然从后头伸出，死死地捂住了赵四庆的嘴，不让他发出半点声响。
    随即有人绑住了他的双手，在他的口中塞上布团，随后便是一枚布袋兜头罩下——这一套流程十分顺畅，证明操作的人已经按照这份标准流程处理了好几回，赵四庆可不是第一个。
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