小鹤儿始终没转身，低声道：“大哥是这世上最好心肠的人。”说罢奔跑去了。
    沈牧心中涌起自己没法解释的感觉，似是捕捉到某点东西，却无法具体说出来。
    转瞬他又被桌上堆积如山的功课弄得无暇细想深思。
    徐子陵乘少帅军的水师船南下见沈牧。
    他乘船沿运河南下长江的当儿，沈牧正与时间竞赛，大举近击辅公祏。
    辅公祏作最后的垂死挣扎，遣部将冯慧亮、陈当率三万屯博望山，另以陈正通、徐绍宁率三万进驻与博望山隔江的青林山，连铁链锁断江路，抵御沈牧，在战略上攻守兼备，恃险以抗。
    沈牧先断其粮道，把丹阳封锁孤立，再派兵诱冯慧亮等离开要塞出击，然后以主力大军狂破之。
    障碍既去，沈牧乘胜攻丹阳，辅公祏还想逃往会稽与左游仙会合，试图反攻，被沈牧以轻骑追上，斩杀辅公祏。
    徐子陵抵达丹阳，少帅军正在收拾残局，修整损坏的城墙、收编降军，尽速恢复丹阳城的秩序和居民的正常生活。负责此事的是任媚媚，知徐子陵到，使人飞报沈牧。
    沈牧立即来迎，随同者尚有雷九指和侯希白，兄弟见面，自有一番欢喜。
    沈牧见徐子陵心事重重的样子，还以为他触景生情，忆念当年与傅君婥入城的旧事，提议道：“我们不若下马走路，重温当年与娘入城典押东西换银两医肚子的情况。”
    雷九指笑道：“没几天休想店铺启业，我雷九指就破例一趟，亲自下厨弄几味小菜让你们大享口福之欲，为我们的重聚庆祝。”
    侯希白识趣的道：“我和雷大哥去张罗材料，你们到酒家坐下闲聊，保证晚宴能在黄昏时如期举行。”
    哈哈一笑，侯希白和雷九指径自入城。
    沈牧、徐子陵甩蹬下马，自有亲兵牵走马儿。
    穿过城门，守兵轰然致敬，士气昂扬至极点，充满大胜后的气氛，徐子陵更感要说的话难以倾吐。
    丹阳城景况如昔，河道纵棋，石桥处处，一派江南水乡的特色，只是居民多不敢出户，行人稀疏，以百计的少帅军正清理街道上形形色色的杂物，由兵器矢石至军士弃下的甲胄靴子无不俱备，蔚为奇景。
    沈牧望向楼高两层的酒家，笑道：“就是这家馆子，孩儿们，给我两兄弟开门。”
    左右亲卫抢出，依言办妥。
    沈牧摇头叹道：“当年我们入城，哪想到有今天的风光。忘记问你哩，阴小子不是与你一道吗？为何不见他呢？”
    徐子陵道：“到楼上说。”
    两人登上空无一人的酒家上层，就往当年坐过的那张靠窗桌子坐下，看着“属于”傅君婥的空椅，不由百感交集，唏嘘不己。
    徐子陵把阴显鹤的不知所踪长话短说，听得沈牧眉头大皱，不解道：“他没道理仍未回来，真教人担心！难怪你忧心忡忡的样子，他究竟到哪里寻妹呢？”
    徐子陵苦笑道：“这只是令我心烦的大事其中之一，唉！”
    此时亲兵奉任媚媚之命取酒来，打断两人谈话。
    待亲兵去后，沈牧目光投往街上辛勤工作的手下。
    登楼足音蓦地响起。
    跋锋寒的声音响起道：“少帅因何弃汉中而取襄阳？小弟因怕错失再战洛阳的前戏，不得不连夜赶来。”
    沈牧和徐子陵连忙起立，却是两种心情。
    跋锋寒现身眼前，双目神光电射，一脸欢容。
    沈牧呵呵笑道：“老跋知我心意，攻打襄阳之战如箭在弦，势在必发。至于为何舍汉中而选襄阳，却是一言难尽。请老哥坐下先喝杯水酒，小弟然后逐一细禀，陆续有来的将是雷九指亲自动手精制的小菜美食，正好同时为你老哥及子陵洗尘。”
    跋锋寒在两人对面坐下，瞧着沈牧为他斟酒，讶道：“子陵刚到吗？”
    徐子陵见两人兴高采烈，一副对李世民摩拳擦掌的兴头当儿，自己却要向这燃起的报复火骤泼冷水，心中不知是何滋味，苦笑道：“和你是前脚跟后脚之别。”
    沈牧和跋锋寒停止所有表情动作，像时间在此刻忽然凝住，面面相觑，广阔的酒楼内鸦雀无声，惟余街上的声音似从另一世界传进来。
    好半晌，沈牧放下酒壶，坐返椅内发呆。
    跋锋寒打破静默，淡然道：“李世民是否害怕？”
    徐子陵道：“他确是害怕，怕的非是我们，而是他的父皇和兄弟，怕半壁江山断送在他们手上。李渊趁李世民不在长安的空档，以近乎莫须有的罪名处死刘文静，只因他和李世民关系密切。”
    沈牧点头道：“这叫杀一儆百，向群臣显示他李渊属意建成之心，李小子若还不醒觉，是不折不扣的蠢材。”
    跋锋寒没再说话，凝望身前荡漾杯内的美酒。
    沈牧往徐子陵瞧去，刚好徐子陵目光朝他望来，两人目光相触。
    跋锋寒首先发现沈牧的异样，沉声问道：“少帅想到什么？”
    沈牧两眼直勾勾瞧着前方，一字一字道：“襄阳……小混儿……长腿……小鹤儿……”
    “砰”！
    跋锋寒一掌拍在桌上，幸好力道方面有克制，否则桌面所有杯盘碗碟均要二度遭劫，下一刻他闪电移到窗台前，往下大喝道：“少帅有令，立即带小鹤儿火速来见。”
    小鹤儿的娇脆声音在楼阶响起，道：“我不依啊！大哥在这里喝酒作乐，却没有人家和玄恕的份儿。”
    沈牧起立大叫道：“小纪快来！怎会没你的份儿！”
    小鹤儿仍是一身男装打扮，在王玄恕陪同下出现楼阶处，闻言剧震停步，俏脸变得无比苍白，不能置信的瞪着沈牧，口唇颤抖，说不出话来。
    紧随他身后的王玄恕一呆道：“鹤儿你是什么一回事啦！还不上前拜见徐大哥？”
    小鹤儿只懂瞪着沈牧，颤声道：“大哥唤我作什么？”
    徐子陵等无不放下心头大石，晓得眼前正是货真价实，如假包换的阴小纪，否则不会有这种激烈的反应。
    跋锋寒长叹道：“小纪啊！你可知令兄阴显鹤寻你寻得多苦！”
    小鹤儿娇躯猛颤，双目热泪泉涌，不住摇头，道：“没可能的！没可能的！”
    沈牧早往她迎去，一把将她拥入怀内，柔声道：“你的真大哥并没有被恶人打死，还与我们结为兄弟，刻下和你另一位姐妹到襄阳找你。”
    小鹤儿“哗”的一声放怀痛哭，完全失去控制。
    沈牧任她发泄心中长期压抑的伤痛，向来到身旁的徐子陵道：“看来我们要立即往襄阳走一趟，寻不着小纪，显鹤绝不肯回梁都。”
    徐子陵道：“由我领小纪和玄恕去，你则到梁都见鲁叔，我们分头行事。”
    沈牧明白过来，知徐子陵会在襄阳事了后往见李世民。
    沈牧探手握着徐子陵的手，深深凝视徐子陵，斩钉截铁的道：“只要是正义和对百姓最有利的事，虽千万人吾往矣，其他只是附带的。兄弟！沈牧绝不会令你失望。”
    跋锋寒喝彩道：“好汉子！”
    沈牧把小鹤儿交给一脸茫然的王玄恕，回头苦笑道：“真正的英雄好汉是陵少，我顶多是一名拗不过他的跟风好汉。唉！小鹤儿不要哭哩！该笑才对！累得我也想大哭一场。”
    小鹤儿在王玄恕的怀内颤声道：“我要去见大哥！”
    雷九指双目通红的起立，大喝道：“我陪你立即去！”
    侯希白亦霍地立起，道：“我也去！”
    沈牧哈哈笑道：“我们立即行动！哈！自成为他奶奶的什么少帅后，我从未试过像现在般轻松写意，陵少不但是我的好兄弟，更是我的再生父母！哈！再生父母！他奶奶的！”
    徐子陵心中一阵激动，他从来不太喜欢沈牧一向爱蓄意夸张的说话方式，此刻却听得直入心。原本以为要说服沈牧是难比登天的一回事，事实却容易至出乎料外。
    沈牧跨进灯火通明的内堂，雷九指、侯希白和阴显鹤三人围坐堂心圆桌，似乎正在争执。随在他身后的跋锋寒留在入门处，斜挨门廊，两手环抱，饶有兴趣地瞧着堂内四人。
    沈牧来到侯希白和阴显鹤后方，探手搭上两人肩头，讶道：“你们吵什么？”
    雷九指叹道：“我和小侯费尽唇舌，也不能说服他留在这里。”
    侯希白苦笑道：“你与失散十多年的妹子重逢到现在有多少天？怎可贸然到长安冒险？你不为自己着想，也不要令小鹤儿担心。”
    雷九指愈说愈气道：“问他非去长安不可的原因，他却死不肯说。”
    沈牧移到三人对面坐下，上下打量阴显鹤好半晌，哈哈笑道：“我猜到阴兄非到长安不可的原因哩！”
    阴显鹤立即老脸一红。
    沈牧拍桌喝道：“我真的猜中哩！”
    数日后，沈牧带着众人来到飞马牧场，商秀珣听得沈牧、徐子陵、跋锋寒、侯希白来访，商秀珣率领大管家商震、四大执事梁治、柳宗道等出迎，当然更少不了与沈牧稔熟的骆方，给足他们面子。
    迎进牧场后，商秀珣在书斋接待他们，尽显她与沈牧和徐子陵与别不同的亲密关系，从另一方面看更似表明她和宋师道有进一步的发展。
    招呼的是由馥大姐领导包括小娟在内的侍女团，宽敞的书斋闹哄哄一片，商震等晓得他们无事不登三宝殿，均知趣的告退，留待晚宴席上再叙旧情。
    当年两人从花园的另一边朝这处遥观赞叹，到此刻坐在斋内，从近处看“五伦之中自有乐趣；六经以外别无文章”的对联，自有一番人事变迁、世事无常的感慨滋味。
    沈牧捧着小娟奉上的香茗，忍不住向坐于主位的商秀珣问道：“宋二哥呢？”
    商秀珣没好气地横他一眼，微嗔道：“你究竟是来找我还是找他呢？”
    沈牧呷一口热茶，动容道：“我从未喝过这香浓恰到好处的佳茗。”又微笑道：“正确点说，该是来找你们才对。”
    “你们”两字他特别加重语气作强调。
    徐子陵、跋锋寒和侯希白均目不转睛注视商秀珣的反应，因这是沈牧试探她与宋师道最新发展的投石问路招数。
    商秀珣立时霞生玉颊，先偷看徐子陵一眼，岔开道：“你们怎有闲暇分身到访，眼下形势不是非常吃紧吗？少帅该晓得我必须遵从祖上遗训，不会介入外面的纷争去。”
    沈牧挤眉弄眼的向她打个眼色，商秀珣会意，着馥大姐诸婢退往斋外候令，接着道：“有什么事要如此神秘兮兮的？”
    侯希白蓦地起立，移到挂在东壁的一张书法挂轴前观赏，赞叹道：“宋二哥的字原来写得这么好，挥洒自如，于狂放中隐含严谨法度，非常难得。字好诗更佳──长天一色渡中流，如雪芦花载满舟；江上丈人何处去，烟波依旧汉时秋。不论写景写情，均是妙笔。”
    商秀珣掩不住心中喜意，欣然道：“这书轴挂在这里好不好？”
    沈牧和徐子陵顿然放下心事。商秀珣与宋师道显然如鱼得水，只要令他们有机会相处下去，确是天打雷劈仍分不开他们。
    商秀珣再不寂寞。
    侯希白尚未回答，沈牧早抢着献媚道：“没可能有更好的啦！配得简直是天作之合。”
    商秀珣被他这语带双关的话逗得连耳根都红透，神情动人至极点，看得刚别过头来的侯希白一时没法把头转回去。这位美人儿狠狠白沈牧一眼道：“你若再胡言乱语，不管你是少帅老帅，一律以我的家法伺候。”
    商秀珣显然心情极佳，宴后众人各自回房休息。
    又是一个繁星满天的晴夜，只是远近山头换上雪白的新装，园中的树木结满冰挂。
    四周静悄无人。
    两人旧地重游，想起往昔的情景，大生感触。
    后院充盈着芬芳清新的空气，冷得教人安宁舒适。
    后山水瀑的亲切熟悉声音隐隐传来。
    他们并肩沿迂回曲折的廊道漫步。
    沈牧道：“大自然真奇妙，为何水的源头均是从高山流下？且是终年不竭，这问题恐怕天下无人能解答，水性向下，却是始于高处。”
    徐子陵仰望星空，叹道：“我们不明白的事多着哩！例如什么是开始？什么是终结？苍穹是否有尽头？尽头外是怎样的处所？”
    翌日四人离飞马牧场，南下长江，经三峡入蜀，宋师道则往梁都去，与雷九指和被召来的任俊会合。
    表面上，除南方宋家军猛攻林士宏的战争外，中土处于短暂的休战状态，暗底下，为长安之战的准备功夫，正如火如荼的进行着。
    另一个打击的目标是向魔门提供火器的海沙帮，其生存之道，是在众霸争峙的形势下左右逢源，现时此一对海沙帮有利的形势再不复存，在竹花帮的协助下，少帅军的水师由陈长林亲自指挥，对以游秋雁为首曾称雄一时的海沙帮展开围剿。
    深夜，沈牧来到沈落雁的住处，却见一道娇巧的黑影迅如鬼魅的从墙上现身，瞬即投往院内大树积雪的横枝，足尖轻点，于没半点积雪泻落的情况，几个起落，没进乌灯黑火的沈落雁香闺去。
    沈牧看着一身夜行装束，头脸被黑布罩掩盖的不速之客，心中生出似曾相识的感觉，一时猜不出是哪位认识的人。却又隐隐感到并不难猜，武功高强至此的女子，天下屈指可数。
    忽然独孤凤穿窗而出，毫不停留的循旧路离开，一切回复原状，似从没发生过任何事。
    沈牧大感不妙忙从藏身处闪出，眨眼工夫置身沈落雁香闺内。
    他环目扫视，最后目光凝定床上摺叠整齐的锦被处。
    举步走去。
    倏地一道金光从被下窜出，往他咽喉射至，快如电闪，仿如高手出招偷袭。
    沈牧早有防备，右手一探，把射来的东西捏个正着，化成一条长约半尺的小金蛇，缠上他的手，蠕动挣扎。
    沈牧低头审视仍不住吐信的小金蛇，暗呼厉害。
    此蛇肯定是极毒之物，见血封喉，倘沈落雁拖着疲倦身体回家，满心以为可上床休息，毫不提防下，大有机会着道儿。她可不像他和徐子陵般不畏剧毒，若就此玉殒香消，事后小蛇溜去无踪，纵有怀疑，亦很难算到独孤家身上。
    独孤凤非是情报有误，反是掌握精确，晓得沈落雁不在家中。由此沈牧推断得沈落雁应是正在回家途上，否则若沈落雁彻夜不归，遭毒蛇咬噬的将是来打扫的无辜婢女。
    沈牧送出真劲，小金蛇登时了账。
    沈牧往床沿坐下，前院传来车马入门的吵声。
    他随手一挥，金蛇投往一旁小几上。
    沈牧毫不客气的往大床躺下，闭目静候。
    好一会儿足音传来，认出只有沈落雁一人的足音，心中不由一阵感触。
    沈落雁虽放弃戎马生涯，终是习惯江湖生活，换过别的贵家小姐，即使三更半夜回来，不侍婢成群捱更抵夜地来侍候她才怪。而沈落雁肯定不