沈牧信心十足的道：“到皇宫偷东西当然难比登天，但外皇城却是另一回事。”
    徐子陵没好气道：“假设由秘道入宫，从出口摸往外皇城，是李渊守卫最森严的寝宫，则到皇宫或外宫城分别何在？”
    沈牧道：“我届时自会想到解决的办法，我这小偷出身的人，偷东西比制图在行。”
    徐子陵道：“夜啦！我们好好休息，醒来时应可抵钟离。”
    沈牧叹道：“唉！我真的不愿见美人儿帮主，她太伤我的心哩！”
    侯希白道：“现在的她只是个举目无亲、孤伶无助的可怜女子，就该原谅她和好好待她。”
    沈牧没精打采的道：“小弟受教。希望今晚能有连场美梦，补偿我在现实中的失意和无奈！”
    ……
    大雪续降，两岸白茫茫一片。
    翌日，沈牧等船抵钟离，卜天志闻信来迎，以马车载四人秘密入城，直抵总管府。
    在府内大堂坐下，请来雷九指商议。
    卜天志首先报告道：“现在南方形势大变，李子通、沈法兴、辅公祏、萧铣等人人自危，怕成为我们下一个攻击目标。江都更是人心思变，自攻打梁都大败，兼且失去钟离、高邮和附近十多座城池，左将军归顺我方，李子通手下将士，对他非常不满，只要我们加强压力，截断其水路交通，李子通将不战而溃，只余逃命的份儿。”
    沈牧想起陈长林，问起沈法兴、沈纶父子的情况。
    卜天志道：“沈法兴和林士宏同病相怜，自宋家大军攻陷海南，由宋智指挥僚军，分两路进迫沈法兴和林士宏，不住蚕食其外围地盘，他们势力每况愈下，再难为患。”
    沈牧笑道：“待我说动老爹公开支持我们，我敢保证他们的手下会有大批的人不战而降，就像洛阳之战的历史重演。”
    徐子陵问道：“老爹和辅公祏关系如何？”
    卜天志道：“两人公然决裂，因辅公祏以卑鄙手段杀了杜伏威的头号猛将王雄诞，夺取丹阳兵权，又联合萧铣和林士宏，若非辅公祏顾忌我们，杜伏威又出奇地按兵不动，否则他们这对刎颈之交，定大战连场。”
    沈牧讶道：“萧铣和林士宏不是敌对的吗？”
    卜天志道：“萧铣现在最顾忌的是我们，其他均为次要。”
    沈牧沉吟片晌，问道：“志叔可清楚长林和沈纶间的恩怨？”
    卜天志道：“你问对人哩！我所知的非是长林告诉我，而是侧闻回来的。”
    徐子陵心中暗叹，发生在陈长林身上的事定是非常惨痛，故令陈长林不愿重提。
    卜天志续道：“沈法兴是江南世家大族，乃父沈格是隋朝的广州刺史，而他子继父业，被任命为旧隋的吴兴郡守。当年天下大乱，群雄揭竿反隋，沈法兴还奉杨广之命与太仆丞元佑联手镇压江南各路义军。长林亦是江南望族，世代造船和经营南洋贸易，虽然及不上沈法兴家族的显赫，也是有头有面的人。祸因始于陈长林娶得有江南才女之称的美女夫幽兰，令一直想染指她的沈纶含恨在心，于新婚之夜率军攻打陈府，更诬其为起义军，大杀陈族的人，陈长林与族人四散逃亡，夫幽兰被沈纶污辱后悬梁自尽，长林父母兄弟在此役中无一幸免，所以对沈纶是仇深似海。”
    沈牧听得义愤填膺，狠狠道：“我从长安回来之日，就是沈纶受死之时，他奶奶的，世间竟有这种没人性的畜牲。”
    雷九指讶道：“小仲为何在此等风头火势的时刻，仍要与他们一道到长安去？”
    沈牧解释一番后再问道：“韩泽南密藏起来的账簿找出来了吗？”
    雷九指道：“事关重大，我打算亲自去一趟，等你们去后我立即动身。”
    沈牧喜道：“今趟香小子有难啦，凭着账簿上的资料，我们可按图索骥的把为虎作怅的人一网打尽，再彻底消除香家。”
    侯希白道：“云玉真状况如何？”
    卜天志叹道：“她住在总管府后园的独立院落里，与韩氏一家三口为邻，从不踏出院门半步，我们不敢惊扰她，只小杰儿常去逗她玩耍。”
    沈牧闻言道：“我似乎不适合在这时刻去见她，对吗？”
    徐子陵知他对云玉真仍有芥蒂，这种事很难勉强他，耸肩道：“随便你！”
    沈牧投降道：“好吧！我和她打个招呼才到历阳见老爹。”转向雷九指道：“诛香大计有什么新的进展？”
    雷九指道：“当然是智珠在握，只要你寇少帅统一天下，我们就可不费吹灰之力把香家连根拔起。”
    阴显鹤沉声道：“香贵是我的。”
    沈牧笑道：“香贵是你的，香小子是我的，大家各得其所，皆大欢喜。”
    雷九指道：“你们打算从哪条路线入关？”
    徐子陵道：“我们尚未想过这问题，雷大哥有什么好提议？”
    雷九指道：“账簿的收藏地点在巴蜀的一座小城镇，若你们经汉中进关西，大家有个伴儿。”
    沈牧点头道：“汉中已成我们攻打长安的关键，顺道去踩场，深入了解城内的情况是必要的。”
    向徐子陵道：“陵少不用陪我到历阳去，不若你回娘的小谷走一转，若宋二哥真的在那里，便设法说服他和我们去拜访美人儿场主，肯定他到飞马牧场后会乐不思蜀，娘在天之灵亦会安心点。”
    徐子陵一听当下明白过来，欣然道：“那我和希白、显鹤先一步前往汉中。”
    沈牧长身而起，道：“就这么决定，我要去拜访美人儿帮主哩！”
    ……
    当天黄昏，加上雷九指，五人改乘一艘普通两桅商船，沿淮水东行，入里运河往大江方向驶去，天气虽清冷奇寒，白雪仍未征服眼前的大地。
    这一截的水道，全在少帅军绝对控制下，任何通过的船只，均须申请少帅军的通行证。
    李子通难成气候，势穷力竭，勉强保着的江都危如累卵，不劳沈牧攻打，也有自行崩溃瓦解之虞。
    想起李子通刚占领江都时的威风，沈牧和徐子陵岂无感慨。
    沈牧和徐子陵并肩立在船首，遥想前尘往事，百感交集。
    昏迷的夜色里，两艘中型战船迎头驶至，且敲起命令他们停船的钟声。
    船上的少帅军纷纷进入作战的紧急状态，阴显鹤、侯希白、雷九指匆匆从船舱抢往甲板。战士揭起掩盖投石机、弩箭机的牛皮，严阵以待。
    双方逐渐接近。
    沈牧举袖拭泪，不理来到他两人身旁雷九指等人的骇然眼光，狂喝道：“老子沈牧是也，现在要去见杜伏威，谁敢阻我？立杀无赦！”
    声音远传开去，震荡大江。
    众战士齐声喝应。
    岂知两艘敌船，竟仍丝毫不让的迎头驶至。
    随后，沈牧和徐子陵赶往巴蜀。
    议定后两人循徐子陵当年入蜀的路线，先抵大巴山东的上庸城，入住客栈养足精神，准备明早登山入蜀。
    此城本在朱粲的手上，现下因朱粲败亡而形势暧昧，由地方势力主持大局，采取观望的态度，暂保中立。
    两人到澡堂痛快的浸沐一番后，徐子陵回房打坐，沈牧则往外打听消息，半个时辰后回来道：“此地确是千奇百怪，层出不穷，无论如何荒诞的话，都有相信的人和市场。”
    静坐一角的徐子陵瞧着神情兴奋的沈牧大字平摊连靴不脱的往床上躺下，皱眉道：“这是你今晚睡的床，对吗？”
    沈牧呵呵笑道：“陵少何时变得这般爱洁起来，定是因认识妃暄这粒尘不沾的美人儿后养成的习惯。”
    徐子陵没好气道：“少说废话，什么消息令你如此兴奋？”
    沈牧在床沿坐起来，欣然道：“老爹没有诓我们，他已向天下公告全力支持我统一天下，消息轰动这个偏远的小城，街上没有人说的话可离开此话题，把李小子攻陷洛阳的威风全掩盖过去。另外最多人谈论的是宋缺，大部分人均相信宋缺肯兵出岭南，天下再非是李家的天下。更精彩处是我在这里的声誉极佳，人人都说我少帅国的人民不用纳税，不用被迫当兵。哈！不是不用课税，是税额轻许多而已！”
    徐子陵不解道：“这些不算得是谣言，为何你说谣言满天乱飞？”
    沈牧欣然道：“我是把谣言经我的小脑袋过滤挑选后告诉你，当然没有人更比我晓得孰真孰假。我不敢肯定的是巴蜀的情况，有个从巴蜀商旅听回来的消息是解晖不理四大族的反对，一意孤行召唐军入蜀，希望这是谣传，否则战乱难免。”
    又笑道：“若这还不够离奇，尚有另一版本，就是西突厥与李世民暗结联盟，对抗东突厥的颉利和我们的兄弟突利，教人听得啼笑皆非，李世民哪有机会和西突厥扯上关系。”
    徐子陵沉声道：“你好像忘记云帅曾到长安。”
    沈牧微一错愕，点头道：“我真糊涂，云帅是西突厥的国师，以他的手段才智，入宝山理该不肯空手而回。只要透过长安聚族而居的波斯商，可神不知鬼不觉的与李世民秘密会面。”
    徐子陵不解道：“这样一则理应属最高机密的消息，怎可能从巴蜀这风马牛不相及的地方传出来？”
    沈牧露出凝重神色，沉声道：“空穴来风，非是无因，据传解晖之所以敢一意孤行，不理四大族的反对，正因有西突厥人和党项两大西边异族在撑他的腰，所以现时独尊堡不时见到大批西域人出入。”
    徐子陵皱眉道：“这会大增我们说服解晖的困难度。”
    沈牧拍床道：“李世民这一手真漂亮，透过巴蜀西面的外族控制解晖，难怪解晖敢冒开罪我未来岳父之险，因他有说不出口来的苦衷。”
    徐子陵摇头道：“我从希白处听过他行事为人的作风，绝不似因受威胁屈服的那种人，内中应另有曲折，说到底我们并不了解解晖。”
    沈牧点头道：“说得对！宋缺首要攻占的两个目标，分别是汉中和襄阳。若取汉中，对解晖可说是不留丝毫余地，可知他老人家没有与解晖谈判的兴趣，因晓得解晖选择站在李世民的一方。不知解晖用的是什么兵器？他在江湖上的名声地位接近我未来岳父，该不会是等闲之辈。”
    徐子陵道：“只从安隆对他的畏敬，可知他无论如何窝囊亦有个底限。至于他用什么兵器，我不清楚。”
    沈牧苦笑道：“我们尽量避免流血的努力可能会完蛋大吉，只能比看谁的拳头够硬。”
    徐子陵摇头道：“为了玉致和二哥的大姐宋玉华解夫人，我们怎可轻言放弃？我们更要为无辜的百姓着想。”
    沈牧赔笑道：“是小弟胡说八道，待我想想！唉！真抱歉，我的脑子一片空白，看来只好随机应变。”
    徐子陵同意道：“我的脑袋像你般空白，唉！这叫节外生枝，颇有令人措手不及的无奈感觉。”
    沈牧叹道：“谁叫我们的对手是李世民，主动永远掌握在他手上，此着极似他一贯的作风。唯一令人难解者，如此见不得光的事，为何竟变成满天飞的一项谣言？如传入李渊耳内，李渊会有怎样的反应呢？”
    徐子陵沉吟道：“我有直觉这非是无中生有，而是有人故意泄漏，目标是打击西突厥或李世民。因为任造谣者想象力如何丰富，仍该联想不到李世民与西突厥的统叶护有秘密协议。”
    沈牧叹道：“假如事情属实，李世民真教人失望，那与勾结颉利有什么分别？”
    徐子陵道：“当然大有分别，在塞外的草原争霸上，西突厥的统叶护一向屈处下风，假若统叶护向颉利投降，中原将要同时应付从北疆和西疆入侵的敌人。所以支撑西突厥，以夷制夷，是战略上的需要。”
    沈牧冷哼道：“说不定李世民另有私心，见形势不妙时可立刻溜往巴蜀，连西突厥以抗唐室中央。他奶奶的熊，我的原则是绝不容任何外族踏入我汉土半步。”
    徐子陵苦笑道：“实情如何，我们到成都弄清楚情况再说吧！或者事情并非如我们想象般那样。”
    沈牧道：“我们该秘密潜入成都，还是大模大样的经门关入城？”
    徐子陵道：“悉从尊便，成都仍非李家的天下，由解晖和四族携手统冶，谅来解晖不敢随便动粗。”
    沈牧笑道：“动粗又如何？我两兄弟再非初出道的嫩哥儿，什么场面没见过。兵来将挡，水来土掩，他奶奶的熊，若解晖敢强来，我们何须客气？”
    徐子陵道：“又来哩！小有成就立即气焰十足，岂是大将之风，我们现在是来求和而非求战。”
    沈牧双目精芒电闪，沉声道：“我不是小胜而骄，只是人变得更实际，没有强大的武力支持，谁有兴趣听你的话，能战而后能和。我所谓的向解晖痛陈利害，‘利’是指他可保家安蜀，‘害’则是家毁人亡。我要他认识到纵使非是大军犯境，我们两兄弟足可闹他一个天翻地覆，不但和他斗力，更与他斗智。”
    徐子陵默然片晌，终同意道：“我虽不愿意承认，但你提出的方法可能是唯一的方法，就这么决定吧！”
    沈牧道：“假若解晖抢先一步，将汉中拱手送与李渊，那时说什么都是废话，我们该怎办？”
    徐子陵露出凝重神色，道：“希望老爹支持你的消息先此一步传到巴蜀，因为解晖和老爹的降唐，都是由妃暄从中穿针引线，老爹的毁诺对解晖会是一个启示，令他三思而行。”
    沈牧道：“李渊杀李密实是大错特错的一着，李元吉当众处决窦建德更是一错再错，且显示李世民在现今的情势下无力维护向他投诚的人，而李渊更是毫不念情。巴蜀能否避过战祸，决定权不在我们，而在解晖手上。”
    徐子陵道：“抵成都后，我们要设法和解夫人碰个头，这可对事情有进一步的了解，郑石如应可在这方面帮我们的忙。”
    沈牧一呆道：“你是说‘河南狂士’郑石如？他和致致的大姐有何关系？”
    徐子陵解释道：“他的心上人是我们认识的大江联女当家郑淑明，她是解夫人的闺中密友，可为我们做出妥善安排。”
    沈牧双目燃亮，道：“幸得你提醒，大江联结合在长江混的六个有势力的帮会门派，影响力不容忽视，若郑淑明肯站在我们一方，对解晖会生出庞大的压力。”
    徐子陵点头道：“你可以试试看，郑石如是你未来岳丈的崇拜者，会对大江联晓以利害，有利你游说成功。更要争取且是可以争取的是羌、瑶、苗、彝四族，他们一向支持宋缺，有他们与你站在同一阵线，解晖应是独力难支。”
    沈牧从床上跳将起来，嚷道：“我再没有丝毫睡意，不如找间饭馆喂饱肚子立即动程，免致错失时机。”
    徐子陵长身而起，道：“好吧！”