一声长笑，来自李世民的阵营中，只见英伟挺拔的庞玉大步走出，微笑道：“伏王子此言，让庞玉很是想要领教高明。不若我们订下规则，谁若失手损毁任何物件，便算输了如何？”
    若庞玉是来自突利的一方，众人绝不会有丝毫奇怪。皆因突厥近年声势日盛，实行对四邻侵略的扩张国策，故一向与吐谷浑结有深仇。
    但出言者竟是李世民天策府的一级高手，便使人知道事情非是一般争执那么简单，而是牵涉到争霸天下的大业。
    吐谷浑一方高手立时跃跃欲试，欲替伏骞出战，却给伏骞打手势阻止，铜铃般的巨目透出笑意，朝李世民道：“若庞兄一时失手，败给在下，秦王是否亲自下场？”
    旁观者立时止哄，变得鸦雀无声，看李世民如何应付伏骞的挑战。
    李世民双目寒芒闪闪，锐利如刀刃的眼神与伏骞毫不相让的对视了令人心弦紧扯的片晌后，哑然失笑道：“王子果是豪气迫人，既是如此，不若小弟和王子先玩一场，免得给旁人说我李世民使的是车轮战术。”
    连沈牧也对李世民的胆量风度深为倾倒。
    这才是真正的英雄好汉。
    要知从没有人见过伏骞出手，不过只看他敢挑战曲傲，“悍狮”慕铁雄则仍躺在梯阶之间，便知此人非是好惹。李世民敢亲身犯险，与这高深莫测的伏骞交手，岂是懦夫敢为的事。
    旁观者彩声四起，显都为李世民心折。
    善玩言语手段的突利竟没有插嘴，一派坐山观虎斗的暧昧神态。
    李世民一方的尉迟敬德等人，却没有露出丝毫不安之色，似是对李世民信心十足。
    谁都想不到董家酒楼顶层的梯井处，突然间会成各方领袖争霸决胜的场所。
    假若伏骞或突利任何一方败北，势将声势大挫，动辄还有难以全身而退的惨淡收场。
    就在李世民和伏骞尚未作出反应的一刻，沈牧大笑道：“真有意思，既是为此，王子可否把与秦王的一场比拼让予小弟呢？”
    徐子陵心中剧震，知道沈牧下了决心，绝不让李世民生离此地。
    而李世民亦很难拒绝沈牧的挑战。
    李世民方面的高手人人脸色微变，目光齐集中到沈牧身上，显是对他甚为忌惮。
    宋玉致亦芳心颤震，正是沈牧这天不怕、地不怕的英雄气概，令她对他既爱且恨，六神无主。
    “叮咚，恭喜宿主，装比成功，得到8000点积分。”
    “咦”！
    一把女子的声音从下面传上来，接着有人道：“慕将军给何人以先天气劲封闭六脉，躺在这里呢？”
    事实上在下层亦围满了观者，只是没有人敢接近梯阶，此女于这要紧时刻走到慕铁雄旁，又出言截住李世民对沈牧的回应，无不深合兵法之道：不但使李世民对沈牧的挑战有缓冲之机，也削弱了沈牧的气势。
    众人不由拥前数步，往下瞧去，刚好见到一位气质独特的美女，伸脚轻踢了伏身阶台的慕铁雄一记。
    慕铁雄应脚剧颤呻吟，茫然坐起。
    伏骞双目奇光连闪，脸上掠过难以掩饰的讶异神情，问道：‘姑娘能看破在下手法，确是非凡，可否赐示芳名。”
    美女仰起俏脸，右掌则迅快无匹地在慕铁雄背上连拍十多掌，后者两眼倏地回复神采，并闭目运功。
    众人均心生惊异，才知刚才此女一脚并没有全解慕铁雄被封的经穴，只能令他坐起半身，但已尽收先声夺人的效应。兼之她现在目注上方，右手却如有目助般准确命中慕铁雄后背，只是这一手更教人折服。
    美女一点不让地与高高在上的伏骞对视，冷然自若道：“妾身的过去已死，变成无名无姓的人，王子称呼妾身作红拂女又或李夫人，均悉从尊意。”
    未待伏骞答话，紧接娇叱道：“寇仲你我刚才一战尚未竟全功，你凭什么向秦王挑战？”
    沈牧望向李世民苦笑道：“小弟服了，就收回刚才的说话，嫂子也请放小子一马吧。”
    他说话的内容语调均似示弱之极，但却没有人认为他是怕了红拂女。连不知情者也猜到他是由于某些原因而不想与这美女动手。
    徐子陵心中暗叹，亦只有他最明白沈牧的心情，尽管他们有恨李靖的理由，但兄弟情义始终难以一把抹去，怎能对他的娇妻痛下杀手。
    伏骞摇头叹道：“女中豪杰，令人敬佩，李夫人请上！”
    红拂女脸容静如止水的拾级而上。
    沈牧凑到宋玉致小耳旁道：“上战伐心，下战伐力，好致致有否为此人动心呢？”
    “哎！”
    宋玉致一肘重重撞在沈牧胁下，没有睬他。
    这时吐谷浑豪迈过人的高手仰天长笑道：“痛快！痛快！我伏骞这些年来正为对手难求而引憾，忽然间竟遇到这么多好对象，确是难得。但己所不欲，勿施于人。此处实非宜于放手格斗的战场，两位可另有提议？”
    这番话直有不可一世之概，但自他口中道出，却没有人感到他是恃势凌人，又或气焰嚣张，反有理所当然、坦白率真的味儿。
    王薄干咳一声，待吸引了所有人的注意力后，微笑道：“来日方长，不若我们先行各自回去喝酒，迟些时再作计较如何？”
    若论在江湖上的辈份身份，在此实是无人能及，他这么提议，谁都要卖点面子给他。
    荣凤祥附和道：“明晚就是老夫寿宴之时，届时再作较量如何？”
    李世民欣然道：“两位前辈的话，谁敢不从。”
    他的仪范风度，总是那么恰到得体，教人心折。
    李世民的目光从伏骞的厚背移到沈牧和徐子陵处，颔首浅笑后，再向宋鲁等告退，才偕突利返厅房。
    沈牧和李世民目光交战时，宋玉致却感到有对能令她心生异样的目光正对自己灼灼而视，转眼瞧去，不由芳心微颤，心想世间竟有如此俊秀潇洒的男子，比之徐子陵的飘逸出尘亦毫不逊色。
    宋鲁此时转身举步，宋玉致知对方误会，可是这种事怎可纠正解释，只好啼笑皆非又芳心忐忑的随乃叔去了。
    沈牧和徐子陵一卧一坐，在洛堤的青草岸树荫下享受午后懒洋洋的平和气氛。
    这处不但成了他们约好碰头的地点，更是思索、聊天的好地方。
    后方虽有路人经过，但因远隔垂柳，宛若两个不同的世界。
    前方洛水舟船频繁，右方遥处跨河的洛阳桥则车马行人不绝，亦有河水不犯井水的安宁感觉。
    漫天阳光下，对岸房舍的人字瓦顶熠熠生辉，造成人工与天然合力营造的灿烂肌理。
    徐子陵凝视一艘驶过的风帆，叹道：“你是否定要作宋阀的女婿呢？”
    沈牧苦笑道：“致致使得我既感罪过，又意趣阑珊，不用你说我也想放弃了。何况现在就算没有宋阀的支持，我也有信心闯出天下来，先决条件是必须起出宝藏。”
    徐子陵点头道：“你以后最好不要再惹玉致，我实在不忍心见到她为你而伤心的日子。”
    沈牧道：“你说的话我怎敢不听。不过我对她并非如你想象的全无感觉和诚意，只不过她不肯合作罢了！”
    徐子陵点点头。
    ……
    次日，沈牧来到尚书府设宴的正厅入门处，心中暗叹，才跨门内进。
    门卫肃然致敬。
    适才他东闯西撞，差点问遍所遇见的人，最后才从一位俏婢口中得知虚行之亦是有份参加这迟来午宴的座上客。
    换了从前，他必会因虚行之益受王世充重视而欣悦，现在因心中已打响退堂鼓，这情况只能平添烦恼。就算有方法通知虚行之他做好的决定，两人同时或先后借故离席均是不很妥当的。
    厅内果是宴开两席，此时差点坐满人，并列于厅堂南端。
    在这华丽大厅东侧处，十多位乐师模样的男女肃坐恭候，显是为尚秀芳伴奏的班子。
    加上侍候的婢仆，全厅虽接近五十人，但大多数人都是严守安静，纵席间有人谈笑，也小心翼翼，有种官式应酬的味儿。
    沈牧的来临，立时吸引了所有人的目光，居于主席的王世充哈哈笑道：“寇先生请到这里来！”
    沈牧似乎尚是首次给人称作先生，立时浑身竖起鸡皮。在诈作和各人打招呼时，目光迅速与位于另一席的虚行之传递了个不知他能否明白的讯息，才朝王世充的一席走去。
    坐在主席的八成是熟人，只有两名男子是不认识的，却不见尚秀芳，也没有董淑妮。
    王世充吩咐下人拉开与他隔着一张空椅子的座位，打趣道：“还以为你会错过这个盛会，见你这么有缘，就赐你坐这凤座旁的龙位，近水楼台，打后就要看你的造化！”
    除了玲珑娇外，席上所有男人都发出暧昧的笑声，连欧阳希夷都不例外。
    王世充此举可说给足沈牧面子。不过因他屡建奇功，又是客卿身份，兼之近来在洛阳声威大振，谁都不会认为王世充这安排不妥当。
    沈牧甫坐下便故意埋怨道：“看来王公仍非那么够朋友，若王公肯在今早告诉我约得尚小姐，那即使独孤峰合家老少拦在皇城入口，我也要打进来哩！”
    他的说话登时惹起一阵哄笑，打破先前严肃的气氛。
    王世充不知如何心情极佳，故意叹气道：“小仲你有所不知了，秀芳姑娘是直至个许时辰前才通知我肯来赴宴，你说我今早能通知你什么呢？”
    众人附和的笑声下，坐在沈牧对面的王玄应欣然道：“爹现在的面子比天还大，本来秀芳小姐今趟到东都来是只肯唱两台的，其他一概拒绝。今次破例，肯定会招来很多人的羡慕哩！”
    沈牧这才知道尚秀芳的架子这么大，不由也生出要一睹芳容的好奇心。
    王世充听了儿子的奉承老怀大慰，道：“光顾着说话，差点忘了给寇先生引见。”
    在他介绍下，原来那两人分别为显洲总管田瓒和管州总管杨庆，乃王世充驻守洛阳外围城池的得力手下。
    这两人当然不会专为听曲而来，可见王世充正不断招回手下，作出部署。
    席上其他人还有王玄恕、王弘烈、王行本、玲珑娇、杨公卿和郎奉。加上未到的尚秀芳，刚好是十二人。
    却不见可风道长和张镇周。
    前者大概不愿出席这种声色场合，而后者则可能离开东都，往某处负责某一军事行动。
    另一席是较次级的官员和像虚行之那类幕僚，沈牧对其中数人曾点头打过招呼。
    坐在沈牧旁的欧阳希夷见王世充与旁座的杨公卿密语，凑近少许道：“仲小兄该怎样谢我？”
    沈牧一呆道：“前辈为小子做了什么好事呢？”
    欧阳希夷笑道：“你的座位是老夫特别让出来给你的，你说该否谢我？”
    沈牧心中一阵感激，这前辈高手对自己实在呵护备至，连忙道谢。
    乐队忽地弦管并奏，悠扬的乐韵，绕梁回荡。
    尚秀芳终于来了。
    当尚秀芳像从梦境中的深邃幽谷来到凡间的仙子般出现于众人眼前时，整个大厅之内，不论男女，目光都不能从这颠倒众生的名妓稍稍离开。
    她令沈牧同时想到师妃暄和婠婠。
    尚秀芳既能令人想起前者清雅如仙的天生丽质；同时亦拥有后者那种迷迷蒙蒙的神秘美，合而形成另一种毫不逊色于她两人的特异风姿。
    最使人倾倒的除了她那修长匀称的身段，仪态万千的举止神情外，更动人的是她那对能勾魂摄魄的翦水双瞳，其含情脉脉配合着唇角略带羞涩的盈盈浅笑，确是没有男人能抵挡得住的。
    此时乐音忽变，一身素黄罗衣、浅绿披肩的尚秀芳，就那么出乎所有人意料之外的载歌载舞起来。
    沈牧此时才看清楚她玉脸没施半点脂粉，可是眉目如画，比之任何浓妆艳抹都要好看上千百倍。更不知她是否刚从浴池走出来，没有任何簪饰就那么随意挽在头上的秀发，仍隐见水光，纯净美洁得令人心醉。
    只听她唱道：“珠泪纷纷湿绮罗，少年公子负恩多。当初姐妹分明道，莫把真心过与他。仔细思量着，淡薄知闻解好么。”
    她唱腔透出一种放任、慵懒而暗透凄幽的味儿，别有一番无人能及的清绮情味，声腔技巧均没半点可供挑剔的瑕疵，配合动人的表情，谁能不为之动容。
    “洞房深，空悄悄，虚抱身心生寂廖。待来时，须祈求，休恋狂花年少。淡匀妆，周旋少，只为五陵正渺渺。胸上雪，从君咬，恐犯千金买笑。”
    歌声把在场诸人引进了一个音乐的奇异境域里，她那婉转诱人的嗓音，透过不同的唱功腔调，呈现出某种丰富多姿，又令人难以捉摸的深越味道，低回处伤情感怀，仿如澎湃的海潮般把所有人心灵的大地全淹至没顶。
    但最使沈牧不能自己的，仍是她那种“懒起画蛾眉，弄妆梳洗迟”，不经意地流露出来放任自然的美态。
    一曲既终。乐声倏止。
    过了好半晌，全场才发出如雷掌声，不自觉地纷致颂赞欢辞。
    王世充赞叹道：“此曲只应天上有，人间哪得几回闻。不知小姐此曲是出自何人手笔。”
    尚秀芳轻垂螓首，显露出如天鹅般优美的修长粉项，柔声答道：“尚书大人请勿见笑，此曲乃妾身所创。”
    王世充欣然道：“我早便猜到，只是要由小姐亲口证实罢了！果是名不虚传，尚小姐请入席。”
    除玲珑娇和欧阳希夷外，众男士纷纷离席少许，待尚秀芳坐好后，始敢重新入席坐下，以示尊敬。
    跟她坐在伸手可及的旁席，沈牧也不由心跳加速。
    此时所有人的目光全集中到她身上，可是却没有人敢露出色迷迷的样子，一来是被她高贵的气质所慑，更怕是被她看不起。
    王世充首先介绍她与各人认识，轮到沈牧时，尚秀芳美目滴溜溜的在他脸上打了个转，笑盈盈道：“尚书大人不用介绍哩！那晚秀芳还为寇公子担心了好一阵子。幸好他终大展神威，把那伙贼人打败，让秀芳心中好生敬仰。”
    此言一出，众人不由对沈牧都是高看一等，也有不少人因此了羡慕嫉妒恨。
    “叮咚，恭喜宿主，得到尚秀芳敬仰和倾心，获得8000点积分。”