襄阳，洄湖。
    湖心亭上，杨介拱手而立，看着倒映着两岸翠柳的湖水，一言不发。
    杨虑拱着手，低着头，站在一旁，屏声息气。
    父子俩在这里站了很久，却没说几句话，只有岸边柳树的秋蝉拼命的叫着，让人心烦意乱。
    杨虑是从南阳本草堂赶回来的。
    几年前，杨虑得了恶疾，险些早夭，亏得张仲景等人医治，妙手回春，他才捡回一条命，后来就对医术产生了浓厚的兴趣。经过几年学习，他如今已经是张仲景的入室弟子，南阳本草堂年轻一辈中的名医，救人无数。不久前皇帝陛下巡视南阳，到本草堂视察，还特地夸了他几句，许为楷模。
    不过他赶回来不是为了报喜，而是通报天子在南阳与世家大族谈判的经过。杨介曾想借着这次天子亲征的机会，请天子重游洄湖，甚至驻跸洄湖，以便杨家能够有接驾的荣耀，与蔡家、庞家争辉。这个信号成功的递了出去，但天子没有给出明确答复。
    天子已经从宛城起程，最多两三天就能到襄阳，杨家要不要再次申请，必须做出决定。
    但这个决定不好做，原因就是杨虑带回来的消息。
    天子在南阳与世家大族谈判，公开了大军作战所需的各种物资和基本方略。杨虑作为本草堂名医，参与制定了其中的医药方案。大军奔赴前线作战，全面围攻益州，仅是需要调集的医士、药材就是一个让人难以想象的数字，需要将南阳各县的本草堂医士和药物储备抽调大半，才能满足前线的救助需求。
    “今上真是爱民如子啊。”杨介吁了一口气，露出苦笑。
    “父亲所言甚是。”杨虑附和了一句，却没多说什么。
    天子要求尽可能救助每一个受伤的将士，并保证他们的家属得到照顾，这对普通士卒当然是好事，可是负担却要由大族来承担。普通百姓可以捐粮食，却没有财力提供药物，这些都要由几个大药行来承担。
    换句话说，想用普通将士的性命来换自家子弟立功封侯，必须付出足够的代价。这个代价比他们当初预想的要大得多，大得让人肉疼，就连南阳大族也不得不慎重考虑。
    南阳大族割肉至少还有回报，南郡人又是为了什么？黄忠部下的几个重要将领如李严、文聘、邓展都是南阳人，江陵督娄圭也是南阳人，他们麾下的将校、都尉大半是南阳人，如果能战胜，南阳人都有机会加官晋爵，造就一大批封君，南郡人所得却非常有限。
    这么一算，南郡人等于为南阳人做嫁衣。
    具体到襄阳，更是如此。
    蔡家、庞家与天子关系密切。蔡瑁出海寻金，大发其财，蔡珂嫁给了孙辅，是名符其实的皇商。庞家的庞统是安北都督府的军师祭酒，庞山民是河南太守，一个在军，一个在政，都是有征辟、举荐权的实权派。他们支持天子是值得的，而且他们也有这样的资本。
    杨家没有这样的财力，不能和他们比。
    杨仪官至少府，看起来是很风光，但他没有辟除权。除了俸禄，没有太多的其他收入。如今监察又严，一旦发现贪腐，不仅仕途到此为止，还有可能送命，连子孙都会受到影响。杨仪很年轻，还想再进一步，自然不肯脏了自己的羽毛。杨虑是个医士，收入小康而已，远远谈不上富裕。
    如果要接驾，不仅要消耗大量钱财，还要捐助，支持陛下亲征。对杨家来说，这个代价太大了，大得杨虑、杨仪兄弟都不敢做决定，只能赶回来请示杨介。
    杨介权衡了半天，咬咬牙。“箭在弦上，不得不发，拼着倾家荡产，也只能硬着头皮搏一回了。”
    “父亲，有这个必要吗？”杨虑苦笑道。
    杨介回头看看杨虑。“威方，你有没有想过重新入仕？”
    杨虑摇摇头。“父亲，我未必能做良相，但是我一定可以做良医。若父亲是为了我，大可不必。”
    “不为了你，也要为了你弟弟啊。他年纪轻轻就做了少府，别人看起来风光无限，实际上却只是面子上好看，连辟除掾吏的权力都没有。他如果能再进一步，成为三公，就完全不一样了。就算你不想放弃医学，将来入太医署也方便些。”
    杨虑还待再说，杨介摆摆手，表示心意已决，无须再劝。他环顾四周，又笑道：“今上乃是五百年一遇的圣君，想必不会在意那些奢靡之物。好好打扫一番，整洁清爽即可。”他笑了一声，又道：“比富贵，没人比得过蔡家，索性不比了。”
    杨虑忍不住笑了一声。他能想象得到，蔡家为了接驾，肯定会极尽奢华。别说杨家，庞家都只能甘拜下风。与其如此，不如坦荡一些。
    ——
    蔡洲。
    画舫刚刚靠岸，在码头待候的蔡吉就迎了上去，指挥两个苍头架好跳板，提着衣服前摆，一跃上船，一路小跑，来到蔡珏面前，满脸堆笑，行了一个略显夸张的大礼。
    “恭迎诰命夫人。”
    蔡珏瞥了他一眼，没理他，招手叫过正在扒在舱口看见景的孙平、黄安。“平平，安安，好看吗？”
    “好看，好看。”两个小家伙争先恐后的说道。
    窗外的蔡洲的确好看，郁郁葱葱的珍稀林木，点缀着不同颜色的花草，一道围墙在林间若隐若现，露出几个檐角，远处青山隐隐，近处流水潺潺，既有山林之幽静，又不失富贵堂皇。
    “好看我们就上岸去看，想看多久看多久。”
    “唉，这就对了，外太公为你们准备了漂亮的院子，你们想看多久看多久，一直住在这儿才好呢。”
    蔡珏脸色稍缓。“他身体还好吗？”
    “好，好。听说夫人带着两位王子回来，家主早就吩咐下来了，在堂上候着呢。”蔡吉伸长脖子看看。“姑爷最近一定很忙吧。”
    蔡珏不置可否，站起身，四下看了一眼，打量着远处的几艘船。“都来了？”
    蔡吉眼着眼睛，脸上的笑容更加灿烂。“可不是么，听说夫人要回来，这十里八乡但凡有点身份的都来了，就想看看诰命夫人是什么体面。可是她们也不拿个镜子照照，就她们那样，生得出贵人么……”
    蔡吉还想再说，蔡珏却不理他，一手牵着一个孩子，上岸去了。蔡吉有些讪讪，却不敢摆在脸上，连忙跟了上去。岸上准备了步辇，蔡珏上了辇，由四个健妇抬着，向庄园走去。十几个侍女、侍从跟在后面，其中最令人瞩目的就是四个穿着制服、扶刀夹侍左右的年轻郎官。
    庄园门口，几个工匠正在忙碌，见蔡珏一行过来，身边还有衣饰与普通武士截然不同的郎官，心中忐忑，连忙跪倒在地，连头都不敢抬。
    蔡珏眼睛一扫，发现这些匠人在立碑，一块打磨光洁的白玉碑上刻满字，只是碑额被丝帛蒙住，看不出所记内容。蔡珏招过蔡吉，指了指。
    蔡吉解释道：“这是纪念陛下初平二年驾临蔡洲的纪事碑。”
    蔡珏一下子没反应过来。“初平二年？”
    “是啊，初平二年，陛下讨刘表，驾临蔡洲，在此与姑爷与贵人相见，后来又在蔡家建工坊，打造军械，陛下的功业可以说是从蔡洲而起。这是蔡洲的荣耀，自当立碑纪念。”
    蔡珏又好气又好笑。“那陛下若是再次驾临蔡洲，是不是还要再立碑纪念？”
    “那是自然。”蔡吉的脸上几乎笑出了花。“家主立碑，就是提醒某些人休要不自量力，与蔡家争宠。”
    蔡珏瞅瞅蔡吉，欲言又止。她摆摆手。“停了吧。”
    “停了？”
    蔡珏也不理他，拍拍步辇扶手，示意健妇继续向前。蔡吉站在原处，看看蔡珏的背影，又看看趴在地上，神情茫然的工匠，皱皱眉。“你们先停了，等我请示了家主再说。”说完，匆匆追赶蔡珏去了。
    蔡珏进了庄园，没有去正堂，径直来到她当年在闺中所住的小院。
    这个小院在她出嫁之后已被挪作他用，可是随着黄承彦父女得到重用，尤其是天子开恩，将一个皇子过继给黄氏，这个小院就恢复了。不仅恢复了，而且经过扩建、装修，如今是一个独立精致的宅院，常年有人打扫、维护，只为了她偶尔回来住两天。
    蔡讽事先知道蔡珏会带着两个小王子回来，所以又增添了一些儿童游戏设施，比如木马、秋千之类，就安排在墙角，孙平、黄安一见就喜欢上了，松开蔡珏的手，跑过去玩耍起来。
    不一会儿，蔡吉领着蔡讽来了，身后跟着一群人，都是蔡家子弟，还有几个比孙平、黄安略大几岁的孩子，有男有女，都是蔡家的小辈。见孙平、黄安玩得开心，蔡讽满意的抚着胡须，让那几个孩子上前陪着玩。小孩子之间没什么等级之分，很快就玩在了一起。
    蔡讽上了堂，来到蔡珏面前。其他人都站在阶下，小心侍候着。
    蔡珏起身，向蔡讽行了礼。“父亲安好？”
    “好，好。”蔡讽一边哈哈大笑，一边打量着蔡珏的脸色，见蔡珏脸上没什么笑意，自觉尴尬，笑声渐弱，讪讪地说道：“阿珏啊，你觉得那碑……不能立？”
    “父亲是觉得襄阳人都是聋子、瞎子吗？”
    “这个……”蔡讽咂了咂嘴。“这事都过去十几年了，蔡家、黄家又得陛下恩宠，谁会……”
    “那陛下呢？”蔡珏反唇相讥。“陛下身边的文武呢？”
    蔡讽的脸色渐渐阴了下来。为了蔡珏回来，他准备了那么多，还特地请了很多客人，就是想趁此机会涨涨面子，结果蔡珏连正堂都不去，还不同意立碑。这让他如何向乡党交待，这张老脸往哪儿搁？
    他这个父亲哪里还有一点尊严可言。
    见蔡讽窘迫，蔡珏缓了语气，耐心地劝道：“陛下新政，核心只在一个实字，重实学，兴实业，力疾虚妄，方有今日之成就。你在他面前弄虚作假，岂不是自讨没趣？他心情若好，给你留点面子，下次再也不来了。心情若是不好，当场就翻了脸，命人砸了碑，怎么办？”
    蔡讽听了，也觉得自己有些冒失。依孙策那性子，还真是干得出这种事。只是立碑的事已经传出去了，连碑都刻好了，若是半途而废，岂不更让人笑话。无奈之下，他只得向蔡珏问计。
    “阿珏啊，依你之见，该当如何？”
    蔡珏想了想，说道：“碑可以立，但不能立那样的碑。陛下当年攻占蔡洲的事就不必提了，但后来在蔡洲建工坊，打造军械，却是南阳木学堂之先声。即使如今，金丝锦甲依然是天下武者难得之防身宝物。万仞之山，起于毫末。汪洋大海，源于细流。你若是纪念这些事，陛下想起当年筚路蓝缕，开国艰难，想起我蔡家、黄家对他的襄助，又岂会反对？”
    蔡讽想了想，如梦初醒，一拍大腿。“对啊，我怎么没想到这一点？真真是老糊涂了。阿珏啊，亏得你提醒，本不然上好的五谷，却酿出一坛酸浆，亏大了。”说着，便叫上一个人来，让他立刻去办。
    蔡珏又道：“堂上还有那么多客人等着，父亲不宜在我这里耽搁。你去对他们说，我初回旧宅，心里欢喜，怕在乡党们面前失态，暂且就不与他们见面了。若是有旧时相处得好的姊妹，或者带着孩子的，让她们来我这里小坐，喝喝茶，说些女人间的事，叙叙旧。”
    蔡讽连声答应，脚步轻快的走了。
    时间不长，五个妇人来到小院，陪蔡珏说话。一个是庞德公的夫人张氏，一个是杨介的夫人马氏，还有三个也是与蔡家交好的大族、豪宗的女主人。
    这其中，张夫人与蔡珏最熟悉。张夫人年长几岁，她嫁到庞家时，蔡珏还没有出嫁，经常去庞家找她玩耍。张夫人和蔡家还有另一层关系，她是南阳张家的远房支系，和蔡珏的姑姑也认识。
    两人自然而然地说起南阳张家。张夫人告诉蔡珏一个消息，何咸又回来了，曾去穰县找过他的母亲。何咸的母亲就是故大将军何进的夫人，也是张家支系。何家庄园被孙策攻破后，因为孙坚是张温的故吏，孙策放了张夫人，让她回去穰县老家去了。
    蔡珏很惊讶。孙策攻破何家庄园，又占据南阳后，何咸就失踪了，现在怎么又冒出来了？不过她也没把这当回事。她不关心何咸，倒是说起了穰县张家。
    张温被董卓杀死后，穰县张家没了主心骨，这些年发展得很不好，已经沦落为南阳的二流家族，钱粮不少，生意做得也可以，仕途却极不顺利。孙策巡视南阳，张温的夫人，也就是蔡珏的姑姑求到蔡珏面前，希望她能帮帮忙，举荐几个张氏子弟出仕。
    姑姑求到面前，蔡珏当然要帮忙，可是黄承彦、黄月英都是与铁官、木学等实业打交道的，他们能够招张家子弟入铁官、木学堂，或者举荐他们入宫为郎，想直接授实职的可能性比较小。张温的子弟年纪都不小了，让他们改学木学，或者入宫为郎，都不太合适。
    蔡珏便和张夫人商量，要不让他们去河南，找庞山民。
    张夫人笑了，眼神一睨马夫人。“阿珏，不是我熟不拘礼，出言不逊，你这可是灯下黑。找山民当然没什么问题，可是如何能有杨少府方便？张家这几年生意做得还是不错的，若是杨少府能帮忙，引他们入少府寺，岂不比去河南为吏强？”
    蔡珏正有此意，顺势向马夫人行礼，与马夫人商量。马夫人也想攀上蔡珏，当即笑道：“诰命夫人有吩咐，妾岂敢不应。说不得，我家那两个孩子以后还要请贵人多照应，尤其是马玉那孩子，从小就喜欢舞刀弄剑的，疏于管教，蒙尹夫人不弃，收在身边，也不懂宫里的规矩，还要请黄贵人指点一二。”
    蔡珏一问详情，不禁哑然失笑。真是凑到一堆了，原来马谡、马玉居然是马夫人的族子、族女。不过想想也是，襄阳就这么大，数得上的大族就他们几家，互相联姻也是正常的事。只是这样一来，操作反倒要小心些，天子虽说大度，对结党一事却反感得很。
    黄家、蔡家走到今天这一步不容易，不能因为一点小事搞砸了。
    蔡珏随即问起了杨家打算接驾的事。
    话音未落，几个人的神情就有了变化。她们也听到了一点风声，却不确切，听蔡珏这么一说，知道杨家的确有心，既羡慕，又多了几分看热闹的心思。
    杨仪年轻纪纪就做了少府，位列九卿，有了与蔡家、庞家争锋的意思。不过这一步却不容易跨越，弄不好会得不偿失，而蔡家、庞家也不会让他们轻易如愿，蔡珏当众问起，未尝没有这样的用意。
    马夫人笑道：“陛下当年在襄阳作战，先登鱼梁洲，再登蔡洲，洄湖也跟着沾了些恩宠。这次陛下亲征，路过襄阳，鱼梁洲、蔡洲想必都要去的，洄湖自然也不能落后。纵使力有不逮，也要尽心。这不，妾特地向夫人请教来了。”