“邑丞……”

    向缭身边的两名小吏，其中一人附耳对前者细语了几句。

    原来，虽说向缭并不曾听闻“屈原”的大名，但他这边的这两名小吏却是当地人士，甚至于，若往前倒退几年，他们还是受到楚郢管制的楚民，自然知晓屈原的来历，因此立刻轻声禀报于向缭。

    『居然是楚国的重臣……』

    在听罢那名小吏附耳之言后，向缭颇为意外地打量着屈原。

    是的，向缭这些年跟着蒙仲走南闯北，前后曾过当今世上许许多多的大人物，倒也不至于因为见到了屈原这位前楚国重臣就感到震撼，毕竟，似惠盎、肥义、田文、公孙喜、暴鸢等，谁人名声在这屈原之下？

    他意外的，在于屈原那“楚国弃臣”的自称。

    据方才那名小吏所言，屈原乃是助楚怀王主持变法改革的重臣，这意味着什么？这意味着这屈原当时的地位，相当于魏国的李悝、赵国的肥义、齐国的邹忌、秦国的卫鞅，皆是受到君主信赖，且自身才识眼界过人的人才，否则，谈什么主持变法改革？

    然而似这等人才，如今却沦落为楚国的弃臣，究竟是此人沽名钓誉，还是说，是楚国庙堂昏暗，君主昏昧而目不能见明珠？

    想到这里，向缭心中顿时就有了打算。

    记得前段时间，当剧辛写信给蒙仲，说他在燕国一人身兼三职，每日忙得焦头烂额，当时向缭还不以为意，直到如今他担任叶邑邑丞，他这才切身体会到治理一座城邑究竟有什么困难，同时也理解了剧辛何以会盛情邀请蒙仲、乐毅等人前往燕国助他一臂之力。

    实在是忙不过来！

    事必躬亲吧，自己忙不过来，可放手他人去办吧，向缭又生怕他人搞砸了——毕竟叶邑可是他“蒙家军”日后最重要的钱粮来源，他岂敢假以人手？

    然而没想到的是，上天却将一位曾在楚国主持过变法改革的大贤送到了他叶邑……

    天与弗取，反受其咎！

    向缭决定设法将这位人才留在叶邑。

    当然了，前提是眼前这位屈先生、屈大夫确实有真才实学，倘若只是沽名钓誉之辈，那就爱哪哪去。

    想到这里，向缭拱手朝屈原拜道：“屈先生……”

    屈原方才瞧见向缭身边的两名小吏在听到他的自我介绍后微微色变，随后连忙对向缭附耳低语，他便猜到向缭大概已经得知了自己的底细。

    猜测之余，他心中亦忍不住自嘲起来。

    想他屈原立志匡扶国家，曾经不顾百般阻扰主持变法，可最终，他却只收获了一些来自楚人平民间的赞誉。

    变法失败，仕途葬送，以令尹子兰为首的楚国旧贵族势力日日诅咒他死在被流放的途中，而更让他感到寒心的是，他的变法改革仿佛只是一枚投入池中的小石子，虽一时荡起了几许涟漪，但最终仍归于死寂，仿佛从未出现过改变。

    暗自叹了口气后，屈原再次拱手对向缭说道：“向邑丞，可否代为引荐方城令？在下有要事想向方城令求证。”

    听闻此言，向缭眼珠微转，平静问道：“先生想见方城令？有多想？”

    『有多想？』

    屈原愣了愣，旋即拱手说道：“在下前来叶邑，正是为求见方城令而来。”

    “这样啊……”

    向缭恍然地点点头，旋即脸上露出几许遗憾，摇摇头说道：“那先生来得可不巧，方城令近几日不幸染了风寒，正在舞阳邑歇养……”

    屈原微微皱了皱眉，正要开口，却见向缭又说道：“舞阳邑，乃我等近族族人居住之邑，外来人不得擅入，在下虽可以为先生代为通报，但先生也看到了，在下这边实在走不开……”

    的确，为了配合蒙仲等人年后开春继续到楚国诱拐楚人的行动，叶邑这边必须在年前重新规划到街道与民居，并且加紧建造房屋，为前后投奔至此的外来楚人提供住处。

    但此时嘛，向缭纯粹就是诱屈原自己跳入坑中而已。

    只见他瞥了一眼屈原，表情浮夸地又说道：“若有人能帮在下分担一二，帮在下尽快完成了手头的事物，在下就能立刻代先生通报了……哪里有能帮在下分担的贤才呢？”

    『……』

    看着向缭满脸诡谲的笑容，屈原哪里还会听不懂，一时间哭笑不得。

    眼前这个叫做向缭的年轻人，分明就是抓他壮丁嘛。

    不过，鉴于对方说话语速很慢，颇显温文尔雅，屈原心中倒是也不气恼，最多就是在心中嘀咕一句：狡猾！

    怎么办呢？

    方城令蒙仲，还是要见一面的吧？从他口中试探魏国对楚国的态度，最好能直接询问出此人在方城部署重兵的目的。

    可协助魏国的官员治理魏城，这……

    不得不说，屈原从未遇到过这种事。

    而就在屈原面露迟疑之色时，向缭却狡猾地笑道：“先生即不回绝，在下就当先生默许了。”

    说着，他朝着屈原拜了一下。

    屈原还没反应过来，就受了向缭一拜，表情变得更加难看：受了这一拜，想推辞都推辞不了了。

    不过考虑到现如今已经是十一月，屈原亦不想冒着风雪流放至江南，他沉思片刻后，姑且也就默认了。

    就这样，向缭成功地将屈原这位楚国的前“左徒”，暂时骗为了自己的佐官，协助他重新规划整座叶邑。

    提到重新规划叶邑，屈原亦感到很奇怪，忍不住问道：“向邑丞为何要重新规划叶邑？”

    对此向缭亦不隐瞒，如实相告道：“叶邑，我等并不准备单单将其治理成一座普通的城邑，我等希望它成为像邯郸、临淄那般的大城邑……”

    听了这话，屈原半响没缓过神来。

    也难怪他目瞪口呆，毕竟邯郸、临淄，乃当今世上屈指可数的大城邑，非但有几万户的邑民，而且商贸极为流通，赵人与齐人，足不出邯郸、临淄，便可买到天下其他地方的特产，可谓是非常繁荣。

    然而眼前这名年轻人，却夸口要将叶邑治理成像邯郸、临淄那般的大城邑？

    除了初生牛犊不怕虎，屈原实在不知该评价什么。

    可能是注意到了屈原古怪的表情，向缭笑着问道：“先生莫非认为叶邑日后终不能够比肩邯郸、临淄么？”

    屈原是一个很严谨的人，闻言摇头说道：“在下不做评价。”

    见此，向缭亦不在意，笑着说道：“或许先生并不看好，但在我等看来，叶邑却颇有潜力，首先它是连接宛地与魏韩两国的要道，若在此地设市集，便能吸引魏、韩、楚三国的商贾；再者，叶邑一带宽敞广阔，有大量的土地可以垦种；更要紧的是，此地有南北两侧的群山可以作为天然庇护，只要扼守两端，便可不惧外敌、贼寇袭掠……”

    『……吸引我楚国的商贾？』

    其实向缭说了那么多，屈原大多都没有在意，但唯独这句，他却上了心。

    据他感觉，似方城、叶邑这批人，对他楚国并没有什么恶感。

    而此时，向缭也已经结束了他对叶邑的美好预测，舔舔嘴唇意犹未尽地说道：“不过那也是日后的事了，为了日后，我等今日需更加努力，加紧治理这座城邑。”

    屈原没有说话，只是随意地点点头附和着。

    在跟着向缭重新规划叶邑城内街道、房屋的时候，屈原发现了一桩很奇怪的事。

    那就是向缭规划叶邑城内民户的制度，酷似他楚国的制度，比如五家为伍，十伍为里等等。

    倒也不是说这种对户籍的编制，如今依旧时他楚国独有，但不可否认，这种制度正是他楚国发明的，继而被秦国以及其他国家学习效仿，屈原感到奇怪的，是这位年轻邑丞对于他楚国户制的熟悉，仿佛信手拈来。

    要知道，似这种一国的户制，跟一国的政令一样，都是不会写成书的，除非有人刻意搜集网罗。

    而眼前这位向邑丞，看起来最多不超过二十岁，对方从哪学到他楚国的户制？

    想来想去，屈原还是想不明白，遂忍不住问道：“向邑丞，贵家族有先人在我楚国任职么？”

    向缭闻言笑着反问道：“不曾！……屈先生因何这么问？”

    “在下见向邑丞对我楚国的户制颇为熟悉……”

    “哦。”向缭恍然大悟，旋即笑着解释道：“屈先生误会了，此非是楚国的户制，而是鹖冠子的「天曲日术」。”

    “鹖冠子？”屈原吃了一惊。

    别看当年蒙仲初到赵国时，不知鹖冠子的名气，可事实上，鹖冠子在楚国是相当出名的，就好比宋国的庄周，是楚民人人敬仰的“野贤”。

    当年屈原为楚怀王主持变法时，亦听说他楚地有一位在野的大贤，因为好佩戴鹖冠而人称鹖冠子，于是便亲自前往拜见，恳请这位野贤相助。

    但遗憾的是，鹖冠子婉言拒绝了屈原，因为鹖冠子当时指出，楚国不具备变法改革的条件——即君王对国家的控制力度太低，而地方贵族豪强的实力则太过于庞大。

    不过最大的问题，还是因为鹖冠子觉得楚怀王优柔寡断、见利忘义，并非明君之相。

    当时的屈原，自然不会因为鹖冠子这几句话就打消变法改革的心思，见对方不肯出山相助，便与其长谈了一番，弥补了一些屈原在新政上的疏漏。

    但遗憾的是，那次变法改革，终归还是像鹖冠子所说的那般失败了，而失败的原因，也正是因为国内旧贵族势力的百般阻扰。

    变法失败之后，屈原从左徒被贬为三闾大夫，在他意志低沉之时，他或听说鹖冠子走远赵国，寻访其心目中的明君去了。

    这一别，便是十几年，屈原十分惊讶于竟然从向缭的口中，再次听到了鹖冠子的名字。

    他忍不住问道：“向邑丞，见过鹖冠子？”

    向缭亦不隐瞒，点头说道：“是的，当初在赵国时见过几面，他与阿仲……也就是先生所称的方城令，一见如故，赐予《天曲日术》，阿仲拜读后，便又叫我等拜读，牢记心中，待日后有机会时施展……”

    屈原越听越奇怪，忍不住又问道：“向邑丞与方城令，竟是赵人？”

    向缭闻言看了一眼屈原，见后者满脸好奇，他暗自坏笑一声，说道：“其中发生了很多事，一时半会说不完，先忙完手头的事吧……”

    屈原正被向缭勾起心中的好奇，闻言倍感郁闷，但又不好多说什么，只能点点头。

    就这样，屈原一边协助向缭规划城内的街道与房屋，一边试探向缭的口风。

    不过他知道，这个年轻人其实也很清楚他在伺机试探，因此有些事总是说半句、藏半句，纵使是屈原，亦被这小子勾得心火大起，仅相处半日，就在心中暗暗咒骂，咒骂这小子实在是太奸猾了。

    当晚，屈原跟着向缭住到了叶邑的县府。

    晚上入睡前，他也觉得很不可思议，他明明是楚国的弃臣，此番只为弄清楚「方城对他楚国是否存在威胁」这件事，可怎么莫名其妙地，就变成了叶邑邑丞向缭手下的官吏了呢？

    『不行，明日我得重提求见之事，尽快弄清楚方城整编重兵的目的。』

    躺在床榻上，屈原心下暗暗想道。

    次日清晨，待屈原见到向缭，他果然重新提到：“向邑丞，在下恳请求见方城令。”

    没想到向缭却说道：“非是在下不肯代为通报，只是方城令病重，在舞阳邑养病，不便见客……这样吧，先生姑且在我这边暂留几日，待过几日方城令病情好转，在下当亲自代为引荐。”

    对此，屈原也没有什么办法。

    其实他有猜到向缭是在故意拖延，但他不明白后者为何要这么做——毕竟对方待他还是很客气的，并没有故意刁难他的迹象。

    而事实上，向缭只是在试探这位屈先生是否有真才实学而已。

    今日他们的任务，依旧与昨日一样，即拆掉临街的民居，将散居的民居重新编成，划分街道、小巷。

    昨日屈原跟在向缭身边，虽说有些心不在焉，但大致还是明白了向缭等人的目的。

    可他万万没有想到的是，今日向缭给他了一招金蝉脱壳：大概是在巳时前后，向缭故意谎称腹疼，将事务托付给了屈原，自己则迟迟不归。

    眼见周围一大帮役卒、工匠眼巴巴地看着，屈原亦不知所措，只好硬着头皮代向缭指挥。

    他并不知道，其实向缭就在远处看着他，暗中给他做出评价。

    通过向缭的细心观察，他发现屈原对于这种事堪称是信手拈来，同时指挥几支队伍分毫不乱，更难能可贵的是，对方一边指挥，一边还能在竹册上记录“里闾（类似小区）”的名号，比之他向缭不知要谙熟多少。

    临近晌午时，消失了近两个时辰的向缭这才归来，随意扯了个借口，屈原亦拿他没有办法。

    中午用饭时，向缭故意与屈原聊起了叶邑的新政。

    叶邑的新政，如今就只颁布了寥寥几条。

    比如说，按照“一户八口”的标准重新规划、分配邑内的民居，不到八口的人家按八口算，超过八口的人家按照标准给予两户的地皮，至于邑内那些明明没几个人，且占着深宅大院的当地贵族，要么给予“罚金”、要么就搬走。

    “当地的家族愿意接受？”屈原淡然问道。

    “不愿意就搬走呗，这座城邑姓蒙了，不肯服从的人，还是早早离去为好，免得日后多生事端。”

    “就怕那些人既不舍得田利，不肯搬走，却又不肯接受你等的新政，如之奈何？”

    听闻此言，向缭举起两只手，淡然说道：“我左手有甜枣，可分于顺民；我右手有大棒，可驱逐不从。”

    “恩威并施……”

    屈原若有所思地点了点头，旋即问道：“那么，叶邑的家族可曾屈服呢？”

    向缭笑着说道：“前几日那帮人不就还来试探我等的底线么？……哦，那时先生还回到叶邑。”

    屈原点头说道：“在下虽当时还未到叶邑，但也略有耳闻，似乎是当地的邑民与外来的楚人起了争执？”

    “什么起了争执，无非就是有些人想看看咱们的手腕是否强硬而已。……我当时就从方城调来五百名魏武卒，捉住肇事者痛抽数十鞭，其余人纷纷溃散。”

    看着向缭脸上的得意之色，屈原摇摇头说道：“以暴制乱，非良策。”

    “但却是速策！”

    向缭颇有己见地说道：“杀鸡儆猴，震慑余众，方能以雷霆之势铺开局面，若瞻前顾后，畏首畏尾，则新政迟迟不能推行……杀一人，是为了治余众。”

    听了这番话，屈原陷入了久久的沉思。

    他看得出来，向缭等方城、叶邑一带的将领、官员，都很年轻，年轻且气盛，颇有锐气，不逊当年受楚怀王之命主持变法改革的他。

    奈何楚国国内的阻碍实在太大，他的变法，彻底损害了旧贵族势力的利益，因此遭到了强烈的抵制，以至于最后就连楚怀王都抵挡不住，只能下令放弃变法。

    想着想着，屈原又想到了当年鹖冠子对他所说的那番话，指明楚怀王优柔寡断、见利忘义，非恒久有远见之人。

    当时屈原毫不相信，但事实证明，鹖冠子一语中的：楚怀王的确不是能承担起变法改革后果的强势君主。

    这才是屈原当时变法失败的最大原因：他背后的君主不再支持他了。

    在这一点上，楚怀王确实远不如魏文侯、秦孝公、齐威王等君王，毕竟这几位君王，那是硬生生顶着全国旧贵族的压力，施行了变法改革。

    而现如今他楚国的君王熊横，则连其父楚怀王都不如：楚怀王至少还有变法图强的心思，而熊横，却是个只知道贪图酒色、醉生梦死的昏君。

    每每想到这里，屈原就感到非常绝望。

    君王昏昧、奸臣当道，忠贞之士得不到重用，举国民众皆处于水深火热，这个国家还有什么希望？

    此后数日，屈原便一直留在向缭身边，协助后者。

    作为报酬，向缭也会时不时地故意将一些告诉屈原，比如说，魏韩两国于几个月前刚刚在伊阙击败了秦国的军队，夺回了新城、宜阳两座城池，而蒙仲，也正是因这次军功受封方城令。

    这些消息，让屈原颇为震惊：那位年轻的方城令，竟曾击败过秦国的军队？

    但同时，屈原亦愈发忧愁起来。

    因为据他估测，秦国刚刚战败于魏韩两国，自不可能再次起兵攻伐两国，因此唯一会遭到秦国进攻的，就只剩下他楚国了。

    可纵使屈原能猜到秦国的行动又如何？他根本无法参与国事。

    想到这里，屈原不禁心灰意冷。

    见此，向缭便趁机在旁劝说，想将这位大贤留在叶邑，只可惜屈原婉言回绝了——他暂时协助向缭，只为从向缭口中探听他想要知道的情报，却从未想过要在叶邑任职。

    生是楚国人，死是楚国魂，他从未想过在其他国家出仕。

    而就在向缭思考着如何说服这位顽固的大贤时，不幸发生了一件事故——向缭口中那位“病重”的方城令，骑马来到叶邑视察。

    当面撞见，自然不好再回避，于是向缭只能将屈原引荐于蒙仲面前。

    得知竟是楚国的前左徒屈原，蒙仲心中倍感吃惊，当即将屈原奉为上宾，好生款待。

    没想到在彼此交谈期间，屈原对蒙仲的第一句话就是问后者的病情：“听向邑丞言，方城令前段日子不幸感染风寒，卧病在榻，不知眼下可已康复？”

    “不幸感染风寒？卧病在榻？”

    蒙仲愣了愣，转头瞧了一眼满脸尴尬的向缭，继而笑着说道：“啊，前几日在下确实是得了一种病，病症叫做‘向邑丞断定我得了风寒’，对吧，向缭？”

    向缭面色讪讪。

    此时，蒙仲这才向屈原拱手道歉道：“屈大夫，我兄弟这几日若有怠慢之处，在下这里向您赔罪。”

    “方城令言重了。”屈原连忙拱手回礼。

    平心而论，他对向缭并无恶感，反而颇为感谢向缭对他的重视，毕竟在楚郢，他已经不被楚王重视许多年了，虽然顶着一个“三闾大夫”的官职，但事实上这纯粹是个闲官，因此平日里空闲的时候，屈原便在里闾开坛授课，教导昭、景、屈三族以及其余慕名而来的家族子弟学业。

    他方才故意提起蒙仲的“病情”，纯粹就只是逗逗向缭而已，毕竟向缭这段时日总是有一句没一句地向他透露他想知道的情报，这亦把他折磨地不浅。

    当晚，在宴请屈原之前，向缭低声对蒙仲说道：“这位屈大夫确实乃国相之才，若能将其留在叶邑，于我叶邑大有裨益……阿仲，你可千万莫要放走明珠。”

    蒙仲当然知道屈原是一位大才，且如今正遭楚国弃用流放，若能趁机将其招至叶邑，必然有利于叶邑的发展。

    毕竟这位可是曾主持过楚国变法改革的大才，蒙仲这批人虽说这些年积累了不少带兵打仗方面的经验，但是如何治理邑地，说实话毫无经验。

    倘若有屈原在旁指点他们，就能让他们少走弯路。

    问题是，如何说服这位对楚国忠心耿耿的大才呢？

    仅思考了两息，蒙仲便有了主意。

    《孟子》曰：君子可欺之以方，难罔以非其道。

    只要用合乎情理的道理说服屈原，使他明白留在叶邑对楚国有利，就能说服这位遭楚国弃用的大贤。

    是的，只要抓住关键，这事其实并不难。