淮南军前路舟船撤回不久，又有几十艘战船碾浪而来，这一次便不是试探了。足足五千余名水军甲士，分散在大大小小的舟船上，中间最大的一艘，便是徐州军所援助的连舫大楼船，楼船前后左右俱有斗舰护航。而在斗舰之外，便是三十余艘浮板艨艟。

    这一路水军北上，便不再是此前的快速川行，而是摆出一副碾压之势徐徐北进。连舫大舰稳镇江心，而周遭的浮板艨艟则运载着兵卒往两岸蔓延，一旦艨艟搁浅，兵卒们便抛筏于水面，竹篙猛撑直冲上岸，岸上留守的奴兵本就不多，眼见此幕，并无顽抗之心，稍作抵挡不能退敌便俱都弃防而退。

    兵卒们登岸之后，首先做的便是拆除掉岸上留下的那些木栅和简陋的营防。役力奔逃所丢弃的那些载土筐篓，也都被收集在一起付之一炬。至于奴军来不及搬走的薪柴之类用于火攻断流的物储，同样不能幸免，俱被投入熊熊火中。

    水军就这样一路拔除着奴军此前的诸多布置，一路前行。此前轻舟不足半个时辰冲过的二十多里水程，行进了一整天的时间甚至还前进不足一半。船队中那艘连舫大楼船不独只是压阵所在，更是兼具着探航的任务，一旦通行不过便停泊下来，船上所载运的许多役力便落水泅渡打捞淤泥，拔除暗桩，仍是一副不骄不躁的模样。

    “这些南贼，性怯至此，还顽抗什么？不如早早投降！”

    桃豹也是亲见此前诸多布置眼下俱被南人摧毁，原本他出让阵地只是为了引诱南人深入，结果南人仍是缓进徐图，竟然无所顾忌的营修起水道来！暗桩水栅俱被拔除，许多用来分流的沟渠也都被填平。

    短短一日时间内，抵近于淮水的这一段汝水水道便涨流将近尺余，看似涨势不高，但水流却已经迅猛得多，而且一改此前淮水干流倒灌汝水、上下游水流对冲而蔓延于河道之外的情况，形成自北向南的顺流。尤其淮中盛夏多雨，一旦暴雨倾盆助涨水势，那么此前桃豹围绕此处所作诸多布置将要被摧毁大半！

    桃豹此时心内也是纠结到了极点，不知是该要坐望淮南军如此缓缓以进最终与汝南之众会师，还是要抢先发难以稳定住此前已经建立起来的优势。

    “再等一夜，一夜后若南贼仍是此态，那也不再留手，直接将汝南之众屠戮一空！”

    夜中巡营之后，桃豹心里暗暗做出了决定，淮南军虽然深入未远，但带给他的压力已经不小，担心若再如此轻纵，不独牵制不住淮南水军，很有可能已经被围困在悬瓠之地的军民都要突围而出，令他两头落空。

    而接下来，他也并未再将防守在剩余水程的部众撤离，反而加强了防卫。同时，为了防止淮南军夜中突进，两岸多备薪柴，篝火彻夜不息，不给淮南军任何可趁之机。

    又是一天夜幕降临，由于悬瓠之地过于复杂的地势，并不利于夜攻。所以这几天虽然奴军攻势越来越强劲，但只要捱到晚上，奴军便就会罢兵，而悬瓠之地军民们也能暂时得到喘息的机会。

    长久困守于此，加之各项资用的短缺，此处淮南军战斗力也是难免下滑，已经不能将奴军顽拒于悬瓠之外。所以如今奴军已经攻入悬瓠之地并占据了一方地域，约莫有七千余众。而此处困守的军民，如今也都尽可能的收缩，聚集在了靠近汝水的一片区域内。

    虽然言之困守，但是由于奴军少船，悬瓠之地所背靠的汝水并没有被奴军完全掌握，所以眼下尚不是四处绝境，最起码还有汝水这一条退路可盼望。但问题就是，淮南军在此的运力不足，根本不足以将民众大规模撤离，这也是为什么此前民众们会惶恐于军队将要弃民而逃。

    所以，真正将毛宝他们困在悬瓠的并非外围的奴军，而是这数万乡民。当然也无谓言之负累，招抚乡民本就是他们这一部淮南军的使命。而且的确如果没有这些乡人们的助力，他们也很难在悬瓠之地支持这么长的时间。

    毛宝从前阵退下来的时候，已是精疲力尽，甚至身上披挂的甲胄都倍觉沉重，腿脚都抬不起来，战靴拖在地上缓缓而行。

    这几天战事之惨烈还不体现在战损伤亡，而是对于兵众的体力压榨达到了极点。悬瓠之地地势复杂，并不适宜于大规模的列阵厮杀，战斗往往都是一方占据隘口小规模的缠斗。所以淮南军的弱势兵力也并未完全凸显出来，奴军虽然多达几万之众，但除了要分兵他处，也很难在悬瓠如此地势的正面战场上一次性投入几万人，这也就给了淮南军分而据守的机会。

    而且此前的民变被毛宝压制住之后，民众们也是有了一个初步的共识和组织，明白到只有团结一致，才能捱到援军抵达获得拯救。所以在一些乡宗首领们的组织下，乡人们多数也都被发动起来，掘沟挖堑，竭尽所能的给奴军进攻设置障碍。而近畔的汝水，也都被深挖固堤以确保援军舟船能够顺利靠岸。

    至于给养方面，这些民众们所发挥出的作用则更大。事实上早在十数日前将要民变的时候，悬瓠之地便已经有了断粮之忧。之所以还能维持到现在，俱都是得益于乡人们男女老幼包括病弱一起上阵收集食料。

    幸在眼下乃是盛夏时节，周遭地域草木葳蕤，兼之动荡经年已经磨砺出乡野小民荒野觅食的能力，虫鸟、鱼虾、野生果蔬，乃至于新发的芦根，凡能入口者，俱为所食，配以零星谷米的薄羹，以此果腹。

    之所以原本将要生变的乡民会变得如此有自律性，一方面是环境使然，奴军对于悬瓠之地已成完全包围势态，除了淮南军奋战力保的这一片区域，周遭已无安宁。另一方面则就是因为对生机的渴望了，相对于四散溃逃，眼下无疑托庇于淮南军保护之下，等待大军救援才更有生的希望。兼之毛宝性命许诺，淮南军始终奋战在最前线，保护乡民不受奴众杀戮。

    正是有了这几万乡人的助力，抵挡在最前线的军队才能在敌势强劲、阻拦无力的情况下，得以次第退后，努力维持。而毛宝除了要坐镇指挥救援前线战斗，到了夜里后，还要再挑选组织几百人的敢战勇士，通过夜袭等手段，将白天丢掉的战线再抢回些许。正是通过这昼夜不断的努力，才能将这最后的阵地维持在了一定规模，没有让乡民被穷逐猛赶，亡于波涛。而毛宝在这短短时间内，也因此在乡民当中树立起难以撼动的威信，乃至于成了这些人苦捱下去的唯一指望。

    若是没有忙碌之事，民众们便大批的聚集在一直伫立在营垒前的旗幢仪仗下，哪怕什么都不做，什么都不说，只要看到那迎风招展的旌旗，便能想到此刻仍有壮武战士为了保护他们的性命而浴血厮杀！

    一路挪行着回到营地，毛宝虽然仍是疲惫不堪，但在看到篝火映衬下民众望向他那充满希冀的目光，还是强打起精神，保持着平淡笃定的神情，在众人的观望中行至旗幢下，接过兵卒封上的菜根薄羹痛饮一碗，这才不乏豪迈的擦擦嘴角朗笑道：“今日奋战数场，奴贼又是进退无功。若其众技止于此，则我等军民脱困有望，绝不会埋骨于此！”

    无论这话有几分真假，在这样的情况下尚能听到如此充满信心之声，于人而言已是难得之慰藉。至于屡屡言及的援军到底存不存在，又会何时才能至此，这会儿根本没有人敢去发问，担心会因此打破所有人的生之希望，从而激起民怨众怒。

    事已至此，淮南军也的确做到了守卫到乡人最后一刻，包括一些居心叵测之人，这会儿也都觉得，就算没有所谓的援军，如果真是必死无疑，与其在惶恐中赴死，不如将这一份生之奢望保留到最后。

    “毛侯壮武！”

    人群中响起一些零星的赞颂声，气息虽然略有疲软，但当中所蕴含的意味仍是不乏激昂。

    毛宝席地坐在旗幢下，近畔也多有军卒环绕而坐，抓紧这不多的时间以休养气力，稍后或还要对周遭之敌发动夜袭以抢回白日丢掉的战线。

    作为此刻万民生机信仰所系，加之也是战斗负荷最严重的人，毛宝餐食尚是优待以维持体力，但也只是比旁人多了一碗薄羹，羹汤中还有半尾巴掌长的鱼身。这羹汤不算美味，土腥、鱼腥揉杂在一起，有一种令人作呕的怪味。

    毛宝捧在手心里却如珍馐细品，间或谈起一些淮南事迹：“江东鱼米盛产，得助于沈驸马大用淮南。如今淮南地，哪怕生民小众，也是两餐不断，白米满盆，佐以油烹鱼鲊、旋切鹅脯、秋肥蟹膏，餐食斗米，不觉满腹……”

    左近包括战卒在内，不过是聊以菜羹果腹，听到毛宝这么说，不乏人已是腹中雷鸣，更觉饥饿。相处日久也不乏熟不拘礼者，闻言后已是苦笑道：“我等眼下食不果腹，毛侯却多言美餐，实在是让闻者难堪……”

    “哈哈，我也不是虚言诱人。待到来日全身过淮，在场诸位凡有饥馑，俱来我处会餐。纵使职俸匮乏，尚有爵印一方，售之待客，绝无俱纳！”

    听到毛宝这么说，周遭已是哄笑声连连，人群中不乏满脸菜色者凑趣叫嚷，甚至于开始兴高采烈的点餐起来。这么一番哄闹说笑，原本的饥饿感都略有缓解，只觉得言从口出，已是齿颊留香。

    又休息过半刻钟后，气氛稍有回落，毛宝便唤来李仓等众将，商议今夜要往何处突袭以抢回战线。

    这时候，远处汝水水道突然有火光次第亮起，将夜幕都渲染出一片朦胧光辉。民众们眼见此幕更不能安，于是无论男女老幼俱都往旗幢附近靠拢而来，此处一时间人满为患。毛宝一边忙着安抚众情，一边派出兵众沿水路前去打探窥望。

    又过了一个多时辰，火光仍未熄灭，突然远处的夜幕中陡然传来雷鸣震响，节奏频密，屡响不绝。

    “莫非奴兵将要大举夜袭？”

    人群中惶急的议论声顿时大作起来，毛宝在侧耳倾听片刻后，略加沉吟便命亲兵敲响鼓号，同时齐声大吼道：“王师烈攻奴众，军民脱困在即！”